Als Erste Hilfe wird die sofortige, unmittelbare Behandlung eines Verletzten bezeichnet. Jeder, der über ein grundlegendes Verständnis der medizinischen Behandlung verfügt, kann bei den ersten Anzeichen von Beschwerden Hilfe leisten. Einfache Verfahren können das Stoppen des Blutverlusts durch Anwenden von Druck, das Verbinden einer Wunde, die Behandlung einer Verbrennung mit einer Salbe oder das Setzen eines Knochens mit einer Schiene umfassen. Einige Arten, wie die Durchführung der Herz-Lungen-Wiederbelebung (HLW), erfordern eine spezielle Ausbildung durch ein akkreditiertes Programm.
Viele kleinere Verletzungen können mit einfacher, sofortiger medizinischer Versorgung behandelt werden. Ein kleiner Schnitt, eine Verbrennung oder eine Blase kann beispielsweise behandelt werden, indem die Verletzung gründlich gereinigt, eine topische antibiotische Creme aufgetragen und mit einem atmungsaktiven Verband oder Wickel abgedeckt wird. Die Behandlung von Prellungen, Muskelzerrungen, Schwellungen und Tierbissen beinhaltet normalerweise das Vereisen und Komprimieren der Verletzungen sowie die Einnahme rezeptfreier entzündungshemmender oder schmerzstillender Medikamente.
Einige Verletzungen erfordern eine medizinische Versorgung, die über die Fähigkeiten einer durchschnittlichen Person hinausgeht. Eine Person, die zum Beispiel erstickt oder ertrinkt, kann sich auf einen ausgebildeten Fachmann verlassen, um das Heimlich-Manöver oder die CPR durchzuführen. Schlaganfälle, Krampfanfälle, Gehirnerschütterungen und Knochenbrüche stellen die medizinische Sofortversorgung vor besondere Herausforderungen, da sie in der Regel erforderlich sind, um die Opfer ruhig und bei Bewusstsein zu halten und gleichzeitig die Symptome vorübergehend zu lindern.
In den meisten Ländern können Einzelpersonen eine Erste-Hilfe-Ausbildung durch Kurse erhalten, die von kommunalen Gesundheitsorganisationen und Krankenhäusern angeboten werden. Das Training kann je nach Umfang des Programms von wenigen Stunden bis zu drei oder vier Tagen dauern. Personen in der Ausbildung lernen normalerweise, Anzeichen von Erstickung, Gehirnerschütterungen und Blutverlust zu erkennen und die Mittel zur Behandlung solcher Beschwerden zu üben. Menschen, die lernen, HLW und andere lebensrettende Aufgaben durchzuführen, werden oft mit speziellen Zertifizierungen ausgezeichnet.
Die meisten Supermärkte, Einzelhandelsapotheken, Online-Händler und Outdoor-Spezialgeschäfte verkaufen Erste-Hilfe-Sets, die Einzelpersonen auf häufige Verletzungen vorbereiten. Kits können unter anderem Bandagen, Verbände, antiseptische Sprays, Schmerzmittel, Handschuhe, Scheren und sterile Spritzen enthalten. Viele Leute entscheiden sich dafür, diese Kits in ihren Häusern und Autos zu behalten, um auf Notfälle vorbereitet zu sein. Wanderer, Sportler und Abenteuerlustige tragen oft Notfallsets für den Fall, dass sich in einem abgelegenen Gebiet ein Unfall ereignet.
Erfolgreiche Erste-Hilfe-Maßnahmen können Schmerzen und unangenehme Symptome lindern und weitere Schäden durch Infektionen verhindern. Wenn die Behandlung schnell durchgeführt wird, können viele Verletzungen ohne Besuch eines Arztes oder einer Notaufnahme vollständig heilen. In Situationen, in denen professionelle Hilfe nicht verfügbar ist oder nur langsam eintrifft, kann eine dringende Versorgung sogar über Leben und Tod entscheiden.