Obwohl topische Produkte mit antibiotischen Eigenschaften ohne Rezept gekauft werden können, sind in den Vereinigten Staaten keine rezeptfreien Antibiotika zur internen Anwendung erlaubt. Andere Länder folgen anderen Praktiken und erlauben den Kauf einiger Antibiotika ohne Rezept, aber die stärksten Medikamente sind im Allgemeinen nie rezeptfrei erhältlich. Der Hauptgrund für die Beschränkung rezeptfreier Antibiotika ist die Verhinderung von Über- und Missbrauch von Antibiotika, um unnötige Nebenwirkungen zu begrenzen und das Auftreten von Antibiotikaresistenzen bei Bakterien zu verlangsamen.
Antibiotika sind nur bei der Behandlung von bakteriellen Infektionen wie Streptokokken oder Tuberkulose nützlich. Bei Virusinfektionen wie Erkältungen und Grippe sind sie nutzlos. Verbraucher verstehen jedoch nicht immer den Unterschied zwischen Viren und Bakterien und werden oft versuchen, Antibiotika zu kaufen und zu verwenden, wenn sie an Virusinfektionen leiden.
Alle diese Medikamente wirken, indem sie Bakterien angreifen und töten oder schwächen, aber dieser Prozess ist nie perfekt, und nicht alle Bakterien, die einem Antibiotikum ausgesetzt sind, sterben. Normalerweise ist das Immunsystem eines Patienten, der mit einem Antibiotikum behandelt wird, in der Lage, die Arbeit zu beenden, und keine Bakterien mit Resistenz gegen das verwendete Antibiotikum werden überleben.
Jedes Mal, wenn ein Antibiotikum verwendet wird, besteht jedoch eine gewisse Chance, dass Bakterien mit einer Resistenz gegen dieses Medikament überleben. Diese Bakterien können dann ihre Immunität an ihre Nachkommen weitergeben, und schließlich wird die gesamte Bakterienpopulation entweder resistent oder immun gegen Antibiotika, die einst dagegen wirksam waren. Over-the-counter-Antibiotika sind in den Vereinigten Staaten eingeschränkt, um die Geschwindigkeit zu minimieren, mit der Bakterien Antibiotikaresistenzen entwickeln können.
Auch bei der Einnahme von Antibiotika können schwerwiegende Nebenwirkungen auftreten. Da Antibiotika im Wesentlichen Giftstoffe sind, schädigen sie den menschlichen Körper direkt, während sie bakterielle Infektionen bekämpfen. Antibiotika sind so formuliert, dass sie Bakterien genügend Schaden zufügen, um eine Infektion zu beseitigen, aber im Allgemeinen einen Menschen nicht dauerhaft schädigen, aber mit der Verwendung von Antibiotika sind immer noch Risiken verbunden. Zum Beispiel enthält ein normaler menschlicher Körper Populationen von symbiotischen Mikroben, vor allem im Verdauungstrakt, und Antibiotika können diese abtöten, was zu Darmbeschwerden führt.
Topische Antibiotika sind eine Ausnahme vom allgemeinen Verbot rezeptfreier Antibiotika in den USA. Da sie hauptsächlich außerhalb des Körpers wirken, können diese Antibiotika viel stärker sein als diejenigen, die intern eingenommen werden, und Nebenwirkungen sind weniger problematisch. Diese topischen rezeptfreien Antibiotika sollten niemals innerlich eingenommen werden.