Ursprünglich zur Behandlung von Infektionen mit dem Humanen Immundefizienzvirus (HIV) verwendet, ergaben Forschungsstudien später, dass Lamivudin zu 98 % gegen das Hepatitis-B-Virus (HBV) wirksam ist. Besonders indiziert bei chronischen Fällen, insbesondere bei Patienten, die auf eine Interferontherapie nicht ansprechen, wird Lamivudin bei Hepatitis B nicht für die Erstbehandlung empfohlen. Dieses Medikament ist kein Heilmittel; es verlangsamt nur das Fortschreiten der Leberschädigung. Lamivudin wurde 1998 von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) zugelassen.
Hepatitis B ist eine Lebererkrankung, die durch Müdigkeit, Übelkeit und Gelbsucht gekennzeichnet ist, die in ihrer akuten Form für kurze Zeit anhält und bei chronisch Betroffenen Leberkrebs und Versagen verursacht. Als hochansteckende Krankheit, die hauptsächlich durch sexuellen Kontakt und intravenösen Drogenkonsum übertragen wird, ist HBV bis zu 100-mal so ansteckend wie HIV, das sich durch Kontakt mit biologischen Flüssigkeiten wie Blut, Sperma, Speichel und Vaginalsekret ausbreitet. Über eine Million Menschen leiden in den Vereinigten Staaten (Stand 2009) an der chronischen Form dieser Krankheit, während 350 Millionen weltweit leiden und jedes Jahr über 600,000 Todesfälle verursachen. Obwohl es derzeit keine Heilung gibt, ist es durch eine Impfung vermeidbar.
Die Minimierung und Verlangsamung der Zerstörung von Leberzellen ist das Hauptziel der Behandlung von Hepatitis-B-Patienten. Lamivudin gegen Hepatitis B fällt unter die Klassifizierung von antiviralen Arzneimitteln, die als nukleosidische Reverse-Transkriptase-Hemmer (NRTIs) bezeichnet werden und entwickelt wurden, um die Replikation von HBV und HIV zu stoppen oder zu stören. Normalerweise oral in Tablettenform für mindestens ein Jahr und oft länger eingenommen, wird die Wirksamkeit durch die Menge des im Blut vorhandenen Hepatitis-B-Antigens, Lebernarben und Entzündungen sowie durch nachweisbare HBV-Spiegel bestimmt.
Obwohl es wirksamere Medikamente gibt, haben Ärzte mit Lamivudin bei Hepatitis B Erfolg, insbesondere bei Patienten, die auf eine Standardbehandlung mit Interferon nicht gut ansprechen. Lamivudin wird gut vertragen, da die meisten Patienten nicht zu unangenehmen Nebenwirkungen neigen, wie dies bei Interferon oder einigen anderen Arzneimitteln zur HBV-Behandlung der Fall ist. Darüber hinaus ist es auch nur eines von zwei von der FDA zugelassenen Arzneimitteln zur Behandlung von Kindern, die mit Hepatitis B infiziert sind.
Die Entwicklung einer HBV-Resistenz ist bei Lamivudin bei Hepatitis üblich, was es bei denen, die es über einen längeren Zeitraum einnehmen, unwirksam macht, im Allgemeinen in zwei Dritteln der Fälle bei einer Behandlung mit einer Dauer von mehr als einem Jahr und in 70 % der Fälle für fünf Jahre. Durch eine genetische Mutation verändert sich das Virus und wird überlebensfähig, obwohl das Wachstum zuvor durch das Medikament gehemmt wurde. Da die meisten Menschen in der Lage sind, in Remission zu gehen, ist ein Rückfall und ein Wiederauftreten der Symptome wahrscheinlich, sobald Lamivudin abgesetzt wird. Ungefähr 50% der Patienten erleiden nach drei Jahren Absetzen des Medikaments einen Rückfall, was zu schweren Komplikationen und Symptomen führt.