Mucuna pruriens ist der wissenschaftliche Name der Samtbohne oder Cowitch-Pflanze, die nach dem intensiven Juckreiz benannt ist, der beim Berühren der Samenkapseln oder des Laubs der Pflanze entsteht. Während sie im Allgemeinen als Futterpflanze für Vieh angebaut wird, können die Samen der Pflanze gegessen werden, wenn sie sorgfältig verarbeitet werden, um die starken, pharmakologisch aktiven Chemikalien darin zu entfernen. Von diesen Chemikalien ist Levodopa oder L-Dopa am stärksten, der sekundäre Pflanzenstoff, von dem angenommen wird, dass er für die dem Kraut zugeschriebenen aphrodisierenden und antiparkinsonischen Eigenschaften verantwortlich ist. Levodopa allein ist ein verschreibungspflichtiges Medikament, das verwendet wird, um den Dopaminspiegel im Gehirn zu erhöhen, hauptsächlich zur Behandlung der Symptome der Parkinson-Krankheit. Es ist diese starke Aktivität im Gehirn, die dazu führte, dass die Pflanze seit über 1,000 Jahren zur Behandlung von Depressionen und Bewegungsstörungen in der ayurvedischen Medizin sowie in der Siddha-Medizin verwendet wird.
Die Pflanzenteile, die als pharmakologisch am aktivsten gelten, sind die Samen und Haare. Viele Formulierungen, die in der alternativen Medizin verwendet werden, die Mucuna pruriens verwenden, verwenden einen konzentrierten ethanolischen Extrakt der Pflanze, der die Menge an Pflanzenmaterial, die verbraucht werden muss, um physiologisch aktiv zu sein, drastisch reduziert. Der Verkauf einer Gesamtextraktion des Wirkstoffs von Mucuna pruriens kann jedoch in einigen Ländern rezeptpflichtig sein, da er pharmakologisch mit einem verschreibungspflichtigen Medikament identisch ist. Durch die Erhöhung des Neurotransmitters Dopamin im Gehirn kann Mucuna pruriens dazu beitragen, die Häufigkeit oder Schwere einiger der Symptome der Parkinson-Krankheit, wie Muskelschwäche, Steifigkeit, Zittern, Verlangsamung willkürlicher Bewegungen, Depression und Rückgang von kognitive Funktion. Der gleiche Wirkungsmechanismus ist wahrscheinlich für seine traditionelle Verwendung als Libidoverstärker bei Männern und Frauen verantwortlich.
Neben seiner Wirkung als direkter Vorläufer des Neurotransmitters Dopamin ist Mucuna pruriens ungewöhnlich reich an einer Reihe von Nährstoffen, darunter Magnesium, Kalzium, Eisen, Mangan, Phosphor, Zink und Kupfer. Es ist möglich, dass diese oder eine andere Verbindung in der Pflanze für die Ergebnisse einer Studie verantwortlich ist, die darauf hindeutet, dass Mucuna pruriens den Blutzuckerspiegel bei Diabetikern senken kann. Ab 2011 muss diese Studie jedoch noch repliziert werden, und das Ergebnis muss noch als spekulativ betrachtet werden.
Wie das Medikament Levodopa kann Mucuna pruriens Nebenwirkungen haben. Diese Nebenwirkungen sind wahrscheinlich ausgeprägter, wenn das Kraut in höheren Dosen verwendet wird. Schlaflosigkeit tritt bei vielen Benutzern auf, während eine erhöhte Herzfrequenz und Körpertemperatur selten auftreten.