Die blutlose Chirurgie wurde ursprünglich in den 1960er Jahren als der gewünschte Verzicht auf die Verwendung von Bluttransfusionen definiert. Diese einfache Definition wird jedoch nicht als vollständige Beschreibung der blutlosen Chirurgie akzeptiert, weshalb einige Einzelpersonen und Organisationen die ursprüngliche Definition erweitert haben. Eine genauere Definition der blutlosen Chirurgie beinhaltet die Forderung nach dem vollständigen Verzicht auf transfundiertes Blut oder Blutprodukte. Auf die Vermeidung von Blut wird ebenso viel Wert gelegt wie auf die Vermeidung von Blutprodukten. Hochentwickelte chirurgische Verfahren und Techniken können verwendet werden, um die Notwendigkeit der Verwendung von transfundiertem Blut oder Blutprodukten zu beseitigen.
Einer der prinzipiellen Unterschiede zwischen den beiden Definitionen besteht darin, dass die erste den bloßen Wunsch und Versuch beinhaltet, die Verwendung von transfundiertem Blut auszuschließen, und die zweite einen solchen Ausschluss unbedingt erfordert. Aus diesem Grund ist nicht jede unblutige Operation wirklich unblutig. Diese Aussage bezieht sich auf den möglichen gescheiterten Versuch, die Verwendung von transfundiertem Blut oder Blutprodukten während einer Operation oder anderer medizinischer Verfahren zu vermeiden. Medizinische Verfahren sowie tatsächliche Operationen können unblutig sein und werden daher als unblutige Chirurgie bezeichnet.
Es gibt gute Gründe, warum eine Person eine Bluttransfusion oder die Verabreichung von Blutprodukten vermeiden möchte. Durch die Verwendung von Bluttransfusionen oder Blutprodukten können Krankheiten wie die verschiedenen Formen der Hepatitis und das Humane Immunschwächevirus (HIV) übertragen werden. Obwohl verschiedene Sicherheitsmaßnahmen getroffen wurden, um solche Übertragungen zu verhindern, gibt es keine Garantien für Patienten gegen die Aufnahme von kontaminiertem Blut. Menschen, die religiöse Ansichten gegen das Geben und Empfangen von Blut haben, gehören zu denen, die sich für unblutige Operationen und medizinische Verfahren interessieren.
Zu den transfusionsfreien Operationen, die durchgeführt werden können, gehören Hüft- und Kniegelenkersatz sowie Operationen am offenen Herzen. Manchmal besteht auch die Möglichkeit, Blut und Blutprodukte, die im Allgemeinen als sicher angesehen werden, wie Kochsalzlösung und Ringer-Laktat zu ersetzen. Einige Patienten, die sicherstellen möchten, dass sie sich einer unblutigen Operation unterziehen, nehmen eine sogenannte „medizinische Anweisung ohne Blut“ vor. Sie können ihre Weigerung, Blut oder Blutprodukte zu verabreichen, auch durch ein anderes Rechtsdokument bekannt machen, das als Patientenverfügung bezeichnet wird. Ein solches Dokument dient als Anleitung zur medizinischen Versorgung, und Gesundheitsdienstleister sind gesetzlich verpflichtet, es zu respektieren und zu befolgen.