Ephedra ist der Name eines in Asien beheimateten Strauches mit zahlreichen Arten. Diese Pflanze wird manchmal als Ephedrin oder Ma Huang bezeichnet und ist die Quelle einer umstrittenen Ergänzung, die normalerweise aus dem getrockneten Grün der Pflanze gewonnen wird. Dieses Nahrungsergänzungsmittel wurde weltweit für verschiedene medizinische Zwecke verwendet, wie beispielsweise zur Behandlung von Erkältungen und zur Förderung der Gewichtsabnahme.
In den Vereinigten Staaten (USA) wurde Ma Huang, wenn es als Nahrungsergänzungsmittel oder medizinischer Inhaltsstoff vermarktet wurde, allgemein als Ephedrin bezeichnet. In den USA wurde das Nahrungsergänzungsmittel allgemein vermarktet, um die Gewichtsabnahme zu stimulieren, die Energie zu steigern und die sportliche Leistung zu verbessern. Es wurde auch in rezeptfreien Asthmamedikamenten gefunden. Im April 2004 entschied die Food and Drug Administration (FDA) jedoch, Ephedrin zu verbieten, indem sie sagte: „Die Daten zeigten wenig Beweise für die Wirksamkeit von Ephedra, außer für einen kurzfristigen Gewichtsverlust, während sie bestätigten, dass die Substanz den Blutdruck erhöht und Stress verursacht das Herz.“
Die Hauptwirkstoffe von Ephedra sind Stimulanzien, die im Körper ähnlich wie Amphetamine wirken. Laut einer Erklärung der Rand Corporation, die den Stoff analysiert hat, zeigt dies, warum er in Asthma-Medikamenten verwendet wurde. Rand sagt, dass die Stimulanzien die Fähigkeit haben, das Bronchialgewebe zu entspannen, was zu einer Linderung der Atemnot führen kann.
Nach Rands Erkenntnissen förderte die Ergänzung einen kurzfristigen Gewichtsverlust. Wenn es zur Gewichtsreduktion verwendet wird, wird angenommen, dass es in Kombination mit Koffein am effektivsten ist. Das gleiche gilt, wenn die Ergänzung zur Leistungssteigerung verwendet wird.
Angemessene große und breit angelegte Studien wurden zu Ephedra oder den von ihr verursachten Wirkungen nicht durchgeführt. Viele der Vorwürfe gegen die Substanz sind jedoch durchaus schwerwiegend. Dazu gehören Behauptungen, dass die Ergänzung Herzinfarkte, Bluthochdruck und Blutungen im Gehirn verursacht.
Rand kam zu dem Schluss, dass es keine ausreichenden Beweise gab, um den Stoff für die negativen Behauptungen gegen ihn zur Rechenschaft zu ziehen. Das Unternehmen fand es jedoch bemerkenswert, dass viele der schwerwiegenden Nebenwirkungen, die der Nahrungsergänzung zugeschrieben wurden, bei gesunden Menschen unter 30 auftraten.
Ephedra wird seit Jahrhunderten an Orten wie China und Indien verwendet, oft zur Behandlung von Erkältungen. Die Kontroverse um die Beilage führt zu einem weiteren bemerkenswerten Punkt. Im Allgemeinen wird Ephedra an den Orten, an denen die historische Verwendung des Supplements weit verbreitet ist, nicht für die gleichen Zwecke verwendet wie an den Orten, an denen größere Probleme gemeldet werden.