Der therapeutische Austausch ermöglicht es, ein Medikament mit einer anderen chemischen Zusammensetzung zu ersetzen, das ebenso gut wirken könnte wie teurere Medikamente. Krankenhäuser und Langzeitpflegeeinrichtungen könnten therapeutischen Austausch nutzen, um die Kosten niedrig zu halten, insbesondere für Patienten, die mehrere Medikamente einnehmen. Die Praxis gibt Apothekern die Befugnis, kostengünstigere Medikamente abzugeben, die nicht als therapeutisch gleichwertiges Medikament gelten. Gesetze, die den therapeutischen Austausch regeln, können je nach Region stark variieren.
Ein therapeutisches Äquivalent umfasst normalerweise ein Generikum, das nach Ablauf des Patents für Markenmedikamente formuliert wird. Apotheker beziehen sich häufig auf Listen von Medikamenten, die weniger kosten und auf Sicherheit und Wirksamkeit getestet wurden. Die Substitution dieser Medikamente kann von einigen Krankenkassen verlangt werden. Der verschreibende Arzt gibt in der Regel auf dem Rezept an, ob ein Markenmedikament medizinisch notwendig ist, d. h. der Apotheker darf keine Substitutionen vornehmen.
Der therapeutische Austausch geht über die Praxis hinaus, Generika zu ersetzen, die mit derselben Formel wie ihre patentierte Form hergestellt werden. Es erlaubt die Verwendung bestimmter Medikamentenklassen für einzelne Patienten, wenn sich auch das billigere Medikament als wirksam erweisen könnte. Die schriftliche Zustimmung eines Arztes und strenge Richtlinien regeln in der Regel den therapeutischen Austausch.
In Pflegeheimen, in denen die Praxis erlaubt ist, überwacht in der Regel ein Ausschuss den Einsatz alternativer Medizin. Diese Gruppe legt Richtlinien fest und wählt Medikamente für das Programm nach Abwägung von Kosten, Wirksamkeit und Sicherheit aus. Der Ausschuss überwacht die Praxis und bestimmt, welche Patienten und Erkrankungen von der Verwendung kostengünstigerer Medikamente profitieren könnten.
Bei der Bewertung von zur Substitution geeigneten Arzneimitteln berücksichtigt der Ausschuss die Verfügbarkeit von Arzneimitteln, die als therapeutische Äquivalente gelten. Die Gruppe befasst sich auch mit Wirkstoffen, die bestimmten Medikamenten zugesetzt werden, wie beispielsweise Konservierungsmitteln, die unerwünschte allergische Reaktionen hervorrufen können. Managed-Care-Gesundheitspläne bevorzugen in der Regel den therapeutischen Austausch, können jedoch bestimmte akzeptable Formeln vorschreiben.
Sobald ein Arzt diese Substitutionen schriftlich genehmigt hat, kann ein Apotheker, der in einem Pflegeheim oder Krankenhaus arbeitet, das Medikament nach eigenem Ermessen ausgeben. Der Apotheker überwacht üblicherweise den Patienten, um festzustellen, ob das Medikament in der vorgeschriebenen Dosierung wie beabsichtigt wirkt. In der Regel gilt für jeden Patienten und jedes abgegebene Arzneimittel eine vorherige ärztliche Zulassung. Ein Apotheker meldet in der Regel ernsthafte Probleme dem Arzt, der den therapeutischen Austausch genehmigt hat.