Mönchspfeffer ist ein Strauch mit violetten Blüten, der auf den Hügeln und Flüssen von Gebieten wie dem Mittelmeer und Zentralasien wächst. Sein lateinischer Name ist Vitex agnus-castus. Die kleine braune Frucht der Mönchspfefferpflanze wird medizinisch verwendet.
Die Früchte der Mönchspfeffer sind etwa so groß wie Pfefferkörner und haben einen pfefferminzartigen Duft. Das Wort keusch, was sexuell rein bedeutet, wurde von den alten Römern verwendet, um dieses Kraut zu benennen, als sie Mönchspfeffersamen für ein Getränk zubereiteten, um den menschlichen Sexualtrieb zu reduzieren. Die Pflanze wird auch Mönchspfeffer oder Mönchsbeere genannt, da Mönche im Mittelalter auch Mönchspfeffermischungen tranken, in der Hoffnung, ihre sexuellen Triebe zu reduzieren.
In der Neuzeit begann die medizinische Verwendung von Mönchspfeffer in den 1950er Jahren in Deutschland. Die deutsche Firma Madaus hat einen Extrakt hergestellt, der in Europa zur Behandlung von zyklischer Mastalgie verwendet wird, ist prämenstruelle Brustspannen. Die Mönchspfeffer, die in dem Arzneimittel verwendet wird, soll verhindern, dass das Hormon Prolaktin aus der Hypophyse freigesetzt wird. Da Prolaktin während der Schwangerschaft die Milchproduktion anregt, kann es auch zu Brustspannen führen. Es wird angenommen, dass hohe Prolaktinspiegel sowohl mit unregelmäßiger Menstruation als auch mit Amenorrhoe, also dem Ausbleiben der Menstruation, zusammenhängen.
Hohe Prolaktinspiegel werden auch mit weiblicher Unfruchtbarkeit in Verbindung gebracht und Studien zur Verwendung von Mönchspfeffer als Fruchtbarkeitsbehandlung sind zu diesem Zeitpunkt meist noch explorativ. Es ist wichtig zu beachten, dass Mönchspfeffer für schwangere oder stillende Frauen in keiner Weise als sicher gilt. Außerdem kann das Kraut Arzneimittel wie Bromocriptin zur Behandlung von Hypophysenerkrankungen beeinträchtigen. Bromocriptin ist ein Prolaktinsenker, der manchmal bei Behandlungen von Unfruchtbarkeit und prämenstruellem Syndrom (PMS) verwendet wird.
Bisher gab es nicht viele schlüssige Beweise dafür, dass Mönchspfeffer die Wechseljahrsbeschwerden lindern kann, aber es werden weitere Studien in diesem Bereich durchgeführt. Mönchspfeffer ist in Deutschland noch weit verbreitet; ihre Verwaltungssysteme, die Kräuter genehmigen, unterscheiden sich im Allgemeinen von Ländern wie den Vereinigten Staaten. Wenn zu viel Mönchspfeffer konsumiert wird, treten wahrscheinlich Nebenwirkungen wie Hautausschläge, Juckreiz, Kopfschmerzen und Übelkeit auf.