Ein patentgeschütztes Arzneimittel ist ein Arzneimittel, das ohne Rezept direkt an die Öffentlichkeit verkauft werden soll. Der Begriff wird im Allgemeinen speziell verwendet, um sich auf die Fülle von Nostrums zu beziehen, die den Markt im 18. und 19. Jahrhundert überschwemmten, bevor sie Anfang des 20. Jahrhunderts einer Regulierung unterzogen wurden. Einige patentgeschützte Medikamente leben weiter: Lydia Pinkhams Vegetable Compound zum Beispiel und Vicks VapoRub. Die überwiegende Mehrheit ist jedoch aufgrund strengerer Vorschriften für solche Verbindungen in Vergessenheit geraten.
Menschen formulieren und verkaufen seit Jahrhunderten Behandlungen für verschiedene Krankheiten, oft mit verschwenderischer Werbung, um den Verkauf des Produkts zu steigern. Das Konzept einer „Patentmedizin“ entstand im 1600. Jahrhundert, als begünstigte Hersteller von Seife bis Brot „Patentbriefe“ von Mitgliedern des Adels erhalten konnten, die das Produkt regelmäßig verwendeten. Das „Patent“ in der „Patentmedizin“ sollte sich auf diese Praxis beziehen, nicht auf ein wörtliches Patent oder eine Marke.
In die Patentmedizin konnten viele Dinge aufgenommen werden, und in einigen Fällen waren diese Verbindungen dank des Zusatzes giftiger Inhaltsstoffe sogar giftig. Alkohol wurde häufig als Konservierungsmittel verwendet, und viele Patentmedikamente trieben exotisch klingende Inhaltsstoffe an, die möglicherweise enthalten waren oder nicht. Da solche Medikamente äußerst profitabel sein konnten, wurden ihre Formulierungen sorgfältig gehütet, und die Verbraucher hatten keine Möglichkeit zu wissen, was darin enthalten war.
Patentmedikamente werden manchmal auch als Nostrums bezeichnet. Einige der frühesten Beispiele für Werbung stammen aus Kampagnen im Zusammenhang mit der Patentmedizin. Die Hersteller dieser Verbindungen verwendeten alles, von Menschen, die sich als Ärzte verkleideten, bis hin zu gefälschten Zeugnissen, um ihre Produkte zu bewerben.
Die Wirksamkeit von Patentarzneimitteln war trotz der hohen und mächtigen Ansprüche auf der Verpackung oft recht gering. Solche Verbindungen wurden in der Regel vor dem Verkauf keinen Tests unterzogen, wobei die Hersteller oft Zutaten wie Chinin oder Menthol für einen scharfen „medizinischen“ Geschmack einsetzten, um die Verbraucher davon zu überzeugen, dass das Medikament gut für sie war. Viele der Krankheiten, die patentgeschützte Medikamente angeblich behandeln sollten, wie Muskelkater und Verdauungsstörungen, verschwanden oft von selbst, was es schwierig machte zu beweisen, ob das Medikament die Heilung verursacht hatte oder nicht.
Die Patentmedizinindustrie war ein großes Geschäft und richtete sich an Menschen aller Gesellschaftsschichten. In den frühen 1900er Jahren begannen jedoch Journalisten, Enthüllungen über patentgeschützte Medikamente zu veröffentlichen, die die geheimen Inhaltsstoffe enthüllten und ihre Besorgnis über die Verwendung potenziell gefährlicher Inhaltsstoffe zum Ausdruck brachten. Infolgedessen wurde die Öffentlichkeit stärker auf Betrug mit Patentmedizinern aufmerksam, und mehrere Regierungen verabschiedeten Gesetze wie den Pure Food and Drug Act in den Vereinigten Staaten, der eine staatliche Aufsicht über Inhaltsstoffe und Werbepraktiken einführte.