Alkohol, insbesondere Ethylalkohol oder Ethanol, ist die Substanz, die typischerweise zur Entspannung und während bestimmter sozialer Traditionen wie Feiern oder Totenwachen getrunken wird. Unter seinen vielen Wirkungen auf mehrere Körpersysteme ist die unmittelbarste Wirkung von Alkohol auf das Gehirn und das Gamma-Aminobuttersäure-(GABA)-Rezeptorsystem sowie auf verschiedene Neurotransmitter, die sich in diesem Organ befinden. In geringer Dosierung fördert Ethylalkohol die Entspannung und baut soziale Hemmungen ab. Benzodiazepine sind eine Klasse von Medikamenten mit primären Wirkungen der Angstreduktion und einer leichten Sedierung, die dieselben GABA-Rezeptoren verwenden, die auch von Alkohol verwendet werden. Alkohol und Benzodiazepine zusammen konsumiert haben eine ausgesprochen gefährliche Begleit- und Synergiewirkung, die zu Übersedierung, Bewusstlosigkeit, Atemdepression und Tod führen kann.
Es gibt viele verschiedene Arten von Arzneimitteln innerhalb der Benzodiazepin-Familie und einer der Hauptmerkmale, die sie durch ihre Wirkungsdauer charakterisieren. Benzodiazepine werden oft als kurz wirkend bis lang wirkend in der Natur kategorisiert. Eines der gebräuchlichsten Mittel zur Messung der Wirkdauer eines Medikaments ist die Messung seiner Halbwertszeit oder der Anzahl der Stunden, die der Körper benötigt, um 50 Prozent des Wirkstoffs im Körper zu verstoffwechseln. Die meisten Benzodiazepine haben eine Halbwertszeit von etwa 10 bis 15 Stunden; länger wirkende Verbindungen können jedoch Halbwertszeiten von bis zu 100 Stunden haben. Alkohol und Benzodiazepine müssen also nicht einmal innerhalb derselben zwei oder sogar drei Tage eingenommen werden, um potenzielle Wechselwirkungen zu haben.
Bei Verwendung des gleichen Neurotransmittersystems im Gehirn bewirken Alkohol und Benzodiazepine Entspannung, eine Verringerung der Angst und eine Sedierung bei höheren Dosen beider Substanzen. Noch höhere Dosen beider Medikamente können zu Benommenheit und Schwierigkeiten führen, das Gleichgewicht zu halten. Der Verlust des Kurzzeitgedächtnisses ist auch eine häufige Nebenwirkung beider Medikamente einzeln und insbesondere in Kombination. Zusätzlich zu diesen Wirkungen können Alkohol und Benzodiazepine auch das Atemzentrum des Gehirns dämpfen. Eine zusätzliche Atemdepression kann zu Apnoe – Atemstillstand – Ersticken und Tod führen, eine bedeutende Todesursache, wenn diese beiden Substanzen im Übermaß kombiniert werden.
Alkohol und Benzodiazepine haben aber auch in der Medizin einen therapeutischen Nutzen, insbesondere bei der Alkoholentgiftung nach längerem signifikantem Alkoholkonsum. Während dieses medizinisch verwalteten Verfahrens werden Benzodiazepine verabreicht, um Anfälle als Folge eines abrupten Alkoholentzugs zu verhindern und die Erregbarkeit des Körpers ohne seine normalerweise beruhigende Alkoholaufnahme zu glätten. Benzodiazepine werden über einen kurzen Zeitraum verabreicht und dann schrittweise bis zum Absetzen reduziert. Die Entgiftung von Patienten, die sowohl alkohol- als auch benzodiazepinabhängig sind, erschwert den Prozess erheblich und erhöht sowohl das Risiko von Nebenwirkungen als auch den notwendigen Zeitrahmen.