Das Wort „topisch“ bezieht sich auf eine Substanz, die dazu bestimmt ist, auf die Haut oder die Schleimhäute aufgetragen zu werden, und anästhetische Substanzen sind solche, die die Empfindung typischerweise aus medizinischen Gründen betäuben. Verschiedene medizinische Verfahren oder Erkrankungen erzeugen Schmerzempfindungen auf der Haut, die von Injektionen bis hin zu kosmetischen Lasertechniken reichen. Injektionen eines Anästhetikums können Schmerzen in der Haut betäuben, aber auch eine topische Anästhesiesalbe kann geeignet sein und den Vorteil einer einfacheren Anwendung haben. Im Gegensatz zu einer Vollnarkose, die den ganzen Körper in Schlaf versetzt, wird eine topische Anästhesiesalbe jeweils nur auf einer kleinen Hautstelle aufgetragen.
Salben unterscheiden sich von anderen Arten von äußerlichen Präparaten wie Gelen dadurch, dass sie typischerweise eine dicke, fast feste Textur haben. Eine topische Anästhesiesalbe ist immer streichfähig und enthält das betäubende Wirkstoffmolekül vermischt mit anderen Inhaltsstoffen, die zur Konsistenz oder Konservierung des Produkts beitragen. Beispiele für aktive Anästhetika, die in einer topischen Anästhesiesalbe enthalten sein können, umfassen Lidocain, Benzocain oder Tetracain.
Viele Betäubungsmittel, die in topischen Salben enthalten sind, wirken auf unverletzter Haut nicht gut, aber für Verfahren wie die Lasererneuerung der Gesichtshaut kann die anästhetische Wirkung ausreichend sein. Am häufigsten wird jedoch ein topisches Anästhetikum auf gebrochener oder zerrissener Haut verwendet, um die Schmerzen der Verletzung oder des Nahtverfahrens zu reduzieren, um den Schaden zu beheben, und um die Haut vor weiteren Schmerzen durch Injektionen zu bewahren. Nach dem Auftragen hält die betäubende Wirkung über einige Minuten an. Auch Verbrennungen und Hautirritationen wie allergische Dermatitis können mit betäubenden Salben gelindert werden, auch Schleimhäute wie die Mundhöhle können betäubt werden.
Einige Nebenwirkungen können bei der Anwendung einer topischen Anästhesiesalbe auftreten. Dazu gehören ein brennendes Gefühl beim Auftragen der Salbe, eine Veränderung der Hautfarbe an der betroffenen Stelle und eine lokale Schwellung. Eine wesentliche Gefahr einer topischen Salbe besteht darin, dass die Dosierung des Arzneimittels nicht so genau kontrolliert wird wie bei einer Injektion oder einer Tablette. Aus diesem Grund kann nur eine geringe Menge der Haut mit Anästhesiesalben bedeckt werden, falls eine zu hohe Dosis über die Haut aufgenommen wird. Überdosierungen der Anästhetika können möglicherweise zu Herzproblemen, Krampfanfällen und sogar zum Tod führen, insbesondere wenn die Salbe mit einem Verband bedeckt ist, der die Absorption beschleunigt.