Für epileptische Patienten, die mit Medikamenten keine zufriedenstellenden Ergebnisse erzielen, kann eine Operation der einzige Ausweg sein. Obwohl es mehrere Arten der epileptischen Chirurgie gibt, gibt es nur wenige, die radikaler oder überraschender sind als die Hemisphärektomie. In der Regel bei sehr kleinen Kindern durchgeführt, ist eine Hemisphärektomie die Entfernung einer Hälfte des Gehirns, um epileptische Anfälle zu reduzieren oder zu verhindern. Dieses Verfahren ist relativ selten und kann überraschende Erfolgs- und Erholungsraten aufweisen.
Epileptische Anfälle können aufgrund vieler verschiedener Erkrankungen des Gehirns auftreten. Patienten, bei denen eine Hemisphärenektomie in Frage kommt, leiden in der Regel an Anfällen, die nur auf einer Seite des Gehirns auftreten. Hemisphärenktomien werden im Allgemeinen bei Patienten durchgeführt, die auf verschiedene medikamentöse Therapien nicht gut angesprochen haben, obwohl auch Zeit und Alter wichtige Faktoren bei der Entscheidung sind. Die meisten Hinweise deuten darauf hin, dass die normale Gehirnfunktion nach der Operation umso besser wiederhergestellt werden kann, je jünger ein Kind ist. Aus diesem Grund unterziehen sich Personen über 14 Jahren dem Verfahren nur selten.
Es mag unmöglich erscheinen, dass ein Gehirn normal funktionieren kann, nachdem die Hälfte davon entfernt wurde, aber das Verfahren kann einen wesentlichen Teil der Fähigkeiten intakt lassen oder sogar verbessern. Persönlichkeit, Sprache und Gedächtnis werden durch eine Hemisphärektomie fast nie beschädigt oder verändert. Besonders bei kleinen Kindern passt sich die verbleibende Gehirnhälfte an, um die Funktionen der entfernten Hälfte zu erfüllen. Darüber hinaus haben fast alle, die sich erfolgreich der Operation unterziehen, eine signifikante Abnahme der Anfallsaktivität, und einige Hinweise deuten darauf hin, dass mehr als die Hälfte vollständig aufhören wird.
Ein solch extremer chirurgischer Eingriff birgt natürlich Risiken und Nebenwirkungen. Nach Ansicht vieler Experten kommt es bei fast allen Patienten zu einer partiellen Lähmung auf der Körperseite, die der entfernten Gehirnhälfte entspricht. Obwohl das Gehen und die Verwendung von Armen möglich sein können, sind die Hand-, Finger- und Fußbewegungen normalerweise eingeschränkt und können dauerhaft taub werden.
Wie bei fast allen chirurgischen Eingriffen besteht auch bei einer Hemisphärektomie das Risiko von Komplikationen. Schwellungen oder Blutungen im Gehirn können während oder nach der Operation auftreten. Bei falscher Ausführung kann die verbleibende Seite des Gehirns Schaden nehmen. Das Sehen kann verschwommen oder beeinträchtigt werden, und eine gewisse Behinderung der geistigen Fähigkeiten ist möglich. Kurzfristige Nebenwirkungen sind Schwäche, Depression, Sprachprobleme und Erschöpfung.
Ohne Komplikationen kann die Erholung von einer Hemisphärektomie relativ kurz sein. Patienten, die sich gesund erholen, können das Krankenhaus innerhalb einer Woche verlassen und können innerhalb von zwei oder drei Monaten zu ihren normalen Aktivitäten zurückkehren. Natürlich ist die Überwachung während dieser Zeit äußerst wichtig, um die Gehirnfunktion und das mögliche Auftreten von Anfällen zu messen. Die Patienten müssen möglicherweise auch nach der Operation Anfallsmedikamente einnehmen, obwohl es wahrscheinlich nur wenige Anfälle gibt.