Verhaltensmodifikationsprogramme eliminieren maladaptive Verhaltensweisen und ersetzen sie durch adaptive. In der Verhaltensforschung ist ein maladaptives Verhalten ein Verhalten, das eine Person daran hindert, sich an eine Umgebung oder einen Reiz anzupassen. Das Ersetzen dieser Verhaltensweisen durch adaptive ermöglicht es einer Person, unter Umständen zu funktionieren, die ansonsten einen emotionalen Zusammenbruch verursachen würden. Verhaltensmodifikationsprogramme werden oft als Teil der laufenden Behandlung von Menschen mit Verhaltens- oder emotionalen Störungen wie Autismus eingesetzt.
Die meisten Verhaltensmodifikationsprogramme sind zielorientiert. Der Patient und in den meisten Fällen die Betreuer des Patienten werden gebeten, zu überlegen, was das maladaptive Verhalten ist und was das angestrebte Ersatzverhalten oder das Ziel sein wird. Nachdem das Ziel festgelegt wurde, legt das Team, das den Patienten betreut, fest, wie das Ziel erreicht und der Erfolg gemessen wird. Die Erfolgsmessung ist ein wesentlicher Bestandteil von Programmen zur Verhaltensänderung, da sie es dem Patienten ermöglicht, Verbesserungen zu sehen.
Positive Verstärkung ist das primäre Vehikel, durch das in den meisten Programmen zur Verhaltensänderung dauerhafte Veränderungen bewirkt werden. Die behandelte Person erhält positive Verstärkung, wie eine Belohnung, ein Privileg oder ein Lob, wenn das Zielverhalten ausgeführt wird. Es gibt auch eine negative Komponente bei Programmen zur Verhaltensänderung. In modernen Programmen ist die negative Bedingung das Fehlen einer positiven Verstärkung. In modernen Programmen zur Verhaltensänderung werden nur selten Bestrafungen für die Ausführung eines unangepassten Verhaltens verwendet.
Obwohl viele Verhaltensmodifikationsprogramme für Einzelpersonen entwickelt und implementiert werden, gibt es auch einige Programme, die Menschen in Gruppen behandeln. Gruppenprogramme werden häufig verwendet, um Jugendliche mit unangepassten Verhaltensweisen zu behandeln, von denen sich Eltern möglicherweise überfordert fühlen. Starre Strukturen, klare Konsequenzen und Belohnungen werden verwendet, um Teenagern dabei zu helfen, ihr Zielverhalten zu erreichen. Diese Arten von Programmen sind nicht für Kinder mit schweren Beeinträchtigungen geeignet, die eine persönliche Interaktion benötigen, um ihr Verhalten zu ändern.
Eine Variation eines traditionellen Verhaltensänderungsprogramms ist als kognitive Verhaltenstherapie bekannt. Diese Praxis kombiniert die Annahme der kognitiven Therapie, dass die Ursache für unangemessenes Verhalten ein falsches Denkmuster ist, mit der Idee der Verhaltensänderung, dass diese unangepassten Muster durch solche ersetzt werden können, die dem Patienten nützen. Diese Art der Therapie wird unter Aufsicht eines Psychiaters durchgeführt und ist möglicherweise nicht für alle Patiententypen geeignet. Es wird häufig zur Behandlung von Angstzuständen, Zwangsstörungen und Depressionen verwendet, normalerweise bei Erwachsenen, die besser in der Lage sind, ihre eigenen Denkmuster zu analysieren.