Colistin ist das bekannteste Mitglied der Polymyxin-Familie von Antibiotika, die seit etwa 1950 zur Behandlung von Lungenentzündung, Ohrinfektionen und anderen bakteriellen Invasionen verwendet werden. Offiziell als vernebeltes Polymyxin E bezeichnet, verlor das Medikament in einigen Jahrzehnten an Popularität zugunsten anderer antibakterieller Wirkstoffe wie Aminoglykoside, die für die Nieren und das Nervensystem weniger toxisch sind. Um die Jahrhundertwende führten arzneimittelresistente Stämme gramnegativer Bakterien zu einem Wiederaufleben der Verwendung von Colistin, das die modernen Bakterien nur schwer besiegen konnten.
Ursprünglich in Japan isoliert, werden Polymyxin-Medikamente aus dem Bakterium Bacillus polymyxa gewonnen. Sie gelten als grampositive Organismen, die, wenn sie mit gramnegativen Bakterien wie den Kokken- und Bazillenfamilien konfrontiert werden, sich an die Phospholipidhüllen dieser Zellen heften und beginnen, sie nacheinander innen und außen zu zerstören. Obwohl Polymyxin E häufig in Folgebehandlungen mit Antibiotika enthalten ist, ist dies auch sein Cousin, Polymyxin B.
Colistin ist als Injektion, Inhalator und orale Suspension oder Pille erhältlich und wird oft verwendet, wenn andere Antibiotika bei der Bekämpfung einer Infektion durch Bakterien wie Haemophilus influenzae, Pseudomonas aeruginosa, E. coli, Acinetobacter, Salmonella und Shigella wirkungslos waren. Einige Stämme dieser Bakterien haben sich in den letzten Jahrzehnten als resistent gegen die gängigsten Antibiotika erwiesen, jedoch nicht gegen Colistin. Wissenschaftler haben auch die Wirksamkeit des Medikaments bei der Behandlung von Lungenentzündung bei Patienten mit Mukoviszidose nachgewiesen – einer vermutlich genetischen Erkrankung, die durch reichlich Schleim in der Lunge und im Verdauungstrakt gekennzeichnet ist.
Typischerweise stehen zwei Abgabesysteme für Colistin zur Verfügung – Colistimethat-Natrium und Colistinsulfat. Die letztere Verbindung wird hauptsächlich als Reaktion auf Verdauungsstörungen verabreicht. Colistimethat-Natrium ist das Arbeitspferd, das Bakterien bei Patienten mit Mukoviszidose und anderen mit bakteriellen Infektionen abtötet, die nicht auf gewöhnliche Antibiotika-Cocktails ansprechen.
Colistin ist normalerweise der letzte Ausweg, da es nicht nur für das Nervensystem neurotoxisch, sondern auch für die Nieren nephrotoxisch ist. Diese Merkmale können zu Symptomen führen, die von Sensibilitätsverlust, Kopfschmerzen und Benommenheit bis hin zu Hautausschlag, Atembeschwerden und Schwindel reichen – insbesondere, wenn der Patient eine hohe oder längere Dosis einnimmt. Aufgrund dieser potenziellen Schwierigkeiten sind andere Antibiotika eher die erste Verteidigungslinie. Je nach Art und Ort der Infektion können Ärzte ein Aminoglykosid-, Penicillin-, Tetracyclin-, Fluorchinolon- oder Makrolid-Antibiotikum verschreiben. Erst nachdem festgestellt wurde, dass eine andere Art von Antibiotikum vorliegt, wird ein Arzt wahrscheinlich ein Polymyxin empfehlen.