Zellen des Immunsystems, wie T-Zellen und B-Zellen, haben Proteine auf ihrer Oberfläche, die es ihnen ermöglichen, fremde Eindringlinge zu erkennen und anzugreifen. Die Bereiche dieser Proteine können von Zelle zu Zelle variieren, sodass sie auf eine Vielzahl von Bedrohungen reagieren können. Gelegentlich werden T- und B-Zellen produziert, die auf Proteine reagieren, die von körpereigenen Zellen, sogenannten Autoantigenen, exprimiert werden. Die klonale Deletion ist ein Prozess, der es ermöglicht, diese Zellen zu neutralisieren, bevor sie in den Körper freigesetzt werden, wo sie möglicherweise gesundes Gewebe angreifen könnten.
T-Zellen werden im Knochenmark produziert, aber sie reifen in der Thymusdrüse, einer Drüse in der Nähe des Herzens, und B-Zellen werden im Knochenmark produziert. Beide Zelltypen verwenden trotz ihrer unterschiedlichen Herkunftsorte eine ähnliche Methode der klonalen Deletion, um sicherzustellen, dass reife Immunzellen, die auf Autoantigene reagieren, nicht in den Blutkreislauf abgegeben werden. Während des Reifungsprozesses kommen diese Zellen mit einer begrenzten Anzahl von Zellen wie Makrophagen und dendritischen Zellen des Thymus in Kontakt. Diese Zellen haben eine Vielzahl von Oberflächenproteinen, sogenannte Antigene, die sie den Immunzellen präsentieren, damit die Zellen, die eine Reaktion hervorrufen, aussortiert werden können.
Um den Thymus als Beispiel zu verwenden, verwenden dendritische Thymuszellen einen Präsentationsprozess, der es T-Zellen ermöglicht, zu versuchen, Oberflächenproteine zu binden, um sie auf klonale Deletion zu screenen. Unreife T-Zellen, die auf diese Autoantigene reagieren, bilden mit der Thymuszelle einen Proteinkomplex. Für den Fall, dass sich dieser Proteinkomplex bildet, löst er in der T-Zelle eine Selbstzerstörungssequenz aus, die als Apoptose bezeichnet wird, sodass sie nicht reift und in den Körper gelangt, wo sie möglicherweise eine schädliche Reaktion auslösen könnte, wenn sie auf eine andere Zelle mit trifft dieses Protein.
Der Körper enthält viele andere Arten von Zellen, die nicht im Thymus und im Knochenmark vorkommen, daher muss die klonale Deletion für Autoantigene verantwortlich sein, die normalerweise in diesen Geweben nicht vorkommen. Der Thymus tut dies, indem er Thymus-Dendritische Zellen hat, die Oberflächenproteine enthalten, die normalerweise anderswo zu finden sind, beispielsweise im Pankreasgewebe. Eine klonale Deletion kann dann bei Immunzellen auftreten, die normalerweise auf diese Pankreasproteine reagieren würden, und ein ähnlicher Prozess reguliert die Reifung der B-Zellen im Knochenmark. Einige Krankheitszustände, wie Diabetes, könnten teilweise durch ein Versagen des Körpers verursacht werden, den reifenden Immunzellen die gesamte Bandbreite der körpereigenen Antigene zu präsentieren, wodurch diese Zellen reifen und gesundes Gewebe angreifen können.