Der Begriff Holismus wird am besten verstanden, wenn man sich auf ein aristotelisches Konzept bezieht, das ausdrückt, dass das Ganze mehr ist als die Summe seiner Teile. Der eigentliche Begriff entstand erst Anfang des 20. Jahrhunderts, aber das Konzept geht weit zurück. Im Bereich Gesundheit und Wellness ist ganzheitliches oder ganzheitliches Handeln keine Seltenheit. Was in jedem Kontext medizinischer oder psychologischer Behandlung mit Ganzheitlichkeit gemeint ist, kann unterschiedlich sein, aber das allgemeine Ziel besteht darin, die Person als ein zutiefst komplexes System zu betrachten und zu verstehen, dass die Behandlung eines Bereichs nicht das Ganze anspricht und möglicherweise nicht ausreicht.
Vielleicht ist das Gegenteil von Holismus zu glauben, dass der Mensch nur eine Ansammlung von Teilen ist und das Verständnis der Teile bedeutet, das Ganze zu verstehen. Eine ganzheitliche Betrachtung postuliert etwas anderes. Auch wenn alle Teile zerlegt und getrennt verstanden werden (Reduktionismus), wird das Ganze noch nicht vollständig verstanden. Wenn alle Teile zusammen funktionieren, passiert mehr. In jeder Form medizinischer oder psychologischer ganzheitlicher Behandlung muss der Mensch als Ganzes verstanden werden; Behandlung eines einzelnen Teils vernachlässigt vieles von dem, was die Person ausmacht.
Beispiele für Ganzheitlichkeit sind in psychologischen Schulen wie der Gestaltpsychologie leicht zu finden, insbesondere wie sie von Fritz Perls postuliert werden und Konzepte wie Psychodrama und frühe deutsche Gestaltarbeit verwenden. Perls und andere Gestaltisten schlugen vor, den Geist als Konzept des Körpers zu verstehen. Viele der Übungen, die Perls vorschlug, nutzten speziell Körperteile, um emotionale Zustände zu verstehen. Das Anspannen und Lösen der Muskeln während des Nachdenkens über bestimmte emotionale Zustände könnte das emotionale Verständnis vertiefen. Es ist erwähnenswert, dass sich solche Übungen nicht nur auf das Denken oder Erleben von Emotionen konzentrieren, sondern sich stattdessen darauf konzentrieren, Geist und Körper zu verbinden, um die psychosomatischen Elemente von Emotionen zu erfahren.
Andere Therapieformen verfolgen einen ganzheitlichen Ansatz. Emotionale Aufregung kann als Folge emotionaler, psychologischer und sozialer Umstände verstanden werden. Der Blick in die Vergangenheit könnte Teil der Ganzheitlichkeit sein, denn der Mensch ist nicht nur die Gegenwart, sondern eine Summe aus Vergangenheit und Gegenwart.
In der Physikalischen Medizin entsteht Holismus auf vielfältige Weise. Ärzte können wie Therapeuten die Verbindung von Geist und Körper betonen. Manche behandeln die gegenwärtige Krankheit nicht nur, sondern betrachten sie als ein Symptom, das vom ganzen Körper ausgeht, der durch emotionalen Stress, soziale Situationen und persönliche Vorgeschichte verbunden und beeinflusst wird. In ähnlicher Weise könnten manche Ärzte die Behandlung eines Körperteils missbilligen, ohne die anderen zu berücksichtigen. Es gibt viele Ärzte, die angesichts der Zeitbeschränkungen für die Behandlung vieler Patienten einen Ansatz zur Behandlung des Symptoms oder des Teils verfolgen.
Ärzten der Osteopathie und Komplementärmedizin wird oft ein ganzheitlicher Ansatz nachgesagt, der teilweise auf alternativen Heilmethoden beruht, die sich schon immer so verhalten haben. Die chinesische Medizin konzentriert sich auf die Schaffung einer Ganzkörpereinheit. Andere alternative Medizin zielen auf ähnliche Ansätze ab, die davon ausgehen, dass Körper, Geist und Seele alle aufeinander abgestimmt oder vereint werden müssen, damit wahre Heilung eintritt.