Therapeutische Arbeit bezieht sich auf Aktivitäten, die darauf abzielen, das Wohlbefinden des Einzelnen zu verbessern. Eine solche handlungsorientierte Therapie kann in einer Reihe von Situationen nützlich sein, von der psychologischen Beratung bis zur Ergotherapie. Die Arbeit kann sich auf strukturierte Gruppensituationen beziehen, in denen Projekte durchgeführt werden, oder sie kann sich auf die täglichen Aktivitäten und Pflichten beziehen, denen eine Person begegnet. Andere Formen der therapeutischen Arbeit können medizinisch unterstützte Mitarbeitervermittlungsprogramme oder die Session-zu-Session-Interaktionen zwischen einem Therapeuten und seinem Klienten sein.
Viele Berater nutzen die therapeutische Arbeit als wichtiges Instrument. Diese Fälle bestehen oft aus Gruppentherapiesitzungen, in denen mehrere Patienten zusammenkommen, um eine Aufgabe zu erledigen, typischerweise während eines geplanten Zeitraums. Zu den Aktivitäten können Freizeitaktivitäten wie Kunst oder Handwerk gehören, oder sie können aus einem bestimmten Projekt bestehen, wie z. B. der Renovierung eines Zimmers. Diese Sitzungen werden oft mit der traditionellen gesprächsbasierten Beratung kombiniert, um eine umfassendere therapeutische Erfahrung zu bieten.
Für manche Berufe ist therapeutische Arbeit das wichtigste Mittel, um Veränderungen zu fördern. Ergotherapeuten zum Beispiel helfen Menschen, die einen körperlichen oder seelischen Rückschlag erlitten haben, ihren normalen Alltag wieder aufzunehmen. Daher konzentrieren sich diese Fachleute darauf, die durchschnittliche Funktionsfähigkeit bei alltäglichen Lebens- und Arbeitsaufgaben wiederherzustellen, die vom Baden bis zum Vorstellungsgespräch reichen. Spieltherapeuten hingegen helfen Kindern vor allem, Emotionen auszudrücken und Aufgaben durch strukturierte Spielaktivitäten zu lösen. In ähnlicher Weise fördern Kunsttherapeuten den Ausdruck durch die Aktivität des Zeichnens oder Malens.
Im weiteren Sinne kann therapeutische Arbeit alle Arbeiten umfassen, die zur Entwicklung eines erfolgreichen therapeutischen Ergebnisses beitragen, und verschiedene Arten von therapeutischen Behandlungen erleichtern verschiedene Arten von Arbeit. Viele Therapeuten verlangen beispielsweise von ihren Patienten, dass sie täglich Protokolle über verschiedene Gedanken oder Gefühle führen, insbesondere bei kognitiven Therapien. Ein Verhaltenstherapeut könnte in einem ähnlichen Ansatz mit einem Patienten zusammenarbeiten, um einem gefürchteten Objekt oder einer gefürchteten Situation physisch zu begegnen. Psychoanalytiker hingegen haben möglicherweise eine geduldige Arbeit damit, abstrakte Objekte oder Designs persönlich zu interpretieren. Auch die durch gesprächsbasierte Beratung aufgebaute Therapeut-Patient-Beziehung kann als Teil der therapeutischen Arbeit betrachtet werden.
Ein wesentlicher Eckpfeiler der therapeutischen Arbeit ist der Aufbau des Selbstwertgefühls. In vielen Studien wurde gezeigt, dass Personen, die sich nützlich und unabhängig fühlen, ein höheres Selbstwertgefühl besitzen. Die Erfolgserlebnisse, die durch das Annehmen und das erfolgreiche Abschließen einer Aufgabe gewonnen werden, können positive Emotionen stärken. Als solche bieten einige Therapieprogramme Praktikumsprogramme in Bereichen wie Einzelhandelsgeschäften als eine Form der therapeutischen Arbeit an.