Eine Unterkühlungsdecke ist ein medizinisches Gerät, das verwendet wird, um die innere Körpertemperatur eines Patienten zu senken. Die Decke kann verwendet werden, um die Temperatur eines Patienten mit erhöhter Körpertemperatur zu senken, oder sie kann bei einem Patienten mit normaler Temperatur verwendet werden, um weitere Schäden während einer medizinischen Krise zu vermeiden. Kaltes Wasser zirkuliert innerhalb der versiegelten Decke, um sowohl überschüssige Wärme zu absorbieren als auch einen Kühlmechanismus für den Körper bereitzustellen. Die Decken werden mit bestimmten Kriterien bezüglich des zu erreichenden Temperaturziels und wie lange der Patient auf der Zieltemperatur gehalten werden soll, verwendet. Hypothermie kann eine gefährliche Erkrankung sein, und diese Kühldecken sollten nur unter ärztlicher Aufsicht verwendet werden.
Induzierte Hypothermie – die gezielte Senkung der inneren Körpertemperatur – ist in mehreren medizinischen Situationen nützlich. Eine Unterkühlungsdecke wird manchmal nach einem Herzstillstand verwendet, wenn bestimmte Kriterien bezüglich des Ereignisses erfüllt sind. Die Decken werden in einigen Fällen von perinataler hypoxischer ischämischer Enzephalopathie verwendet, Situationen, in denen Säuglinge aufgrund von Sauerstoffmangel oder Durchblutungsstörungen eine Hirnverletzung riskieren. Hypothermiedecken werden auch verwendet, um Patienten zu kühlen, die an einem Hitzschlag leiden, bei dem die innere Körpertemperatur über 104 Grad Celsius steigt.
Die normale Innentemperatur des Körpers liegt bei 98.6 Grad Celsius. Bei der therapeutischen Hypothermie wird die Körpertemperatur auf 37 bis 90 Grad Celsius (93 bis 32 Grad Fahrenheit) gesenkt. Eine Unterkühlungsdecke hält den Körper je nach zu behandelnder Erkrankung für unterschiedliche Zeiträume auf der abgesenkten Temperatur. Nach der Behandlung wird der Patient langsam erwärmt, bis die Körperinnentemperatur den Normalbereich erreicht.
Der Patient kann auf oder unter der Unterkühlungsdecke liegen. Gelegentlich werden zwei Decken verwendet – eine oben und eine darunter. Die Temperatur des Patienten wird während der Verwendung der Decke genau überwacht. Die Kühleigenschaften der Decke werden manchmal durch invasive Kühlmethoden, wie eine Infusion von kalter Ringer-Laktatlösung oder einen Katheter zur Zirkulation kalter Kochsalzlösung, verstärkt.
Trotz ihres Namens werden Unterkühlungsdecken nicht zur Behandlung oder Vorbeugung von Unterkühlung verwendet. Decken, die entwickelt wurden, um Hypothermie zu bekämpfen, indem sie entweder den Verlust von Körperwärme verhindern oder die Innentemperatur des Körpers erhöhen, werden als Hyperthermiedecken bezeichnet. Einige Hersteller bieten Decken an, die die Körpertemperatur sowohl senken als auch erhöhen können. Diese Hyper-/Hypothermie-Decken verwenden Wasser, das entweder gekühlt oder erhitzt wird, bevor es durchströmt wird.