Eine Token-Ökonomie ist eine Technik, die darauf abzielt, das Verhalten durch den Einsatz von positiver Verstärkung zu ändern. Es basiert auf dem Prinzip der operanten Konditionierung, bei dem die Häufigkeit von gutem Verhalten verstärkt und die Häufigkeit von schlechtem Verhalten reduziert werden kann, mit dem letztendlichen Ziel, schlechtes Verhalten vollständig auszulöschen. Token Economy wird häufig in institutionellen Umgebungen wie Gefängnissen, Schulen und stationären Behandlungseinrichtungen verwendet, und sie können auch zu Hause von Eltern verwendet werden, die wissen, wie man eine Token Economy anwendet.
In einer Token-Ökonomie verdienen Menschen Token, wenn sie gutes Benehmen zeigen. Die Token selbst sind keine Verstärkung, aber die Leute können ihre Token aufheben und sie gegen Dinge eintauschen, die sie wollen, was eine Form der Verstärkung ist. Zum Beispiel könnten Leute Tickets für das Zeigen von Verhaltensweisen sammeln, die als wünschenswert erachtet werden, und am Ende des Tages könnten sie ihre Tickets gegen Süßigkeiten, externe Privilegien und andere Dinge eintauschen, die sie vielleicht möchten.
Damit eine Token-Ökonomie effektiv ist, müssen mehrere Merkmale vorhanden sein. An erster Stelle muss „gutes Verhalten“ klar definiert werden, damit die Leute verstehen, was sie tun müssen, um einen Token zu verdienen. Der Wert von Token muss ebenfalls definiert werden, damit die Leute verstehen, wie viele Token sie verdienen müssen, um Belohnungen ihrer Wahl einzulösen. Für sehr visuelle Personen werden Token manchmal auf Lochkarten oder Rastern vergeben, damit sie sehen können, wie viele Token sie verdient haben und wie nah sie an einer Belohnung sind.
Eine symbolische Ökonomie kann auch keine Entbehrung und Vernachlässigung beinhalten. Menschen können keine Token für Grundbedürfnisse wie Essen, Bettzeug, Zugang zur Toilette usw. tauschen, da diese Bedürfnisse unabhängig von gutem Benehmen erfüllt werden müssen. Es ist wichtig, dass die Dinge, die die Leute im Tausch gegen Token erhalten, Belohnungen sind und dass sie der Person und der Umgebung angemessen sind. Token-Ökonomien müssen auch konsequent angewendet werden; wenn Johnny einen Token dafür bekommt, dass er 10 Minuten lang ruhig im Kreis sitzt, tut es auch Susie.
Wenn eine Token-Ökonomie zum ersten Mal eingeführt wird, verdienen die Leute normalerweise schnell Token. Die Idee ist, Menschen mit dem System vertraut zu machen und ihnen zu zeigen, wie gutes Verhalten zu Belohnungen führt. Im Laufe der Zeit müssen die Menschen ein konsistenteres und längeres Verhalten zeigen, um Token zu verdienen. Zum Beispiel könnte ein Lehrer, der versucht, ein Kind dazu zu bringen, sich für den Mittagsschlaf zu beruhigen, dem Kind zunächst alle 30 Sekunden ein Zeichen geben, dass das Kind ruhig liegen kann. Im Laufe der Zeit verlängerten sich die Intervalle auf eine Minute, zwei Minuten usw., bis das Kind im Gegensatz zu den 10 Sekunden zu Beginn ein Zeichen für fünf oder zehn Minuten guten Benehmens erhielt.