Suramin ist ein Medikament, das häufig zur Behandlung der Afrikanischen Schlafkrankheit und der Onchozerkose, auch bekannt als Flussblindheit, eingesetzt wird. Es ist ein geruchloses, geschmackloses, weißes Pulver, das in Kochsalzlösung gelöst und intravenös verabreicht wird. Es ist ein wirksames Mittel gegen eine Reihe von parasitären Krankheiten und wird seit den frühen 1920er Jahren zu diesem Zweck häufig verwendet. In jüngerer Zeit hat sich Suramin bei der Behandlung bestimmter Krebsarten als vielversprechend erwiesen.
Das Medikament wurde erstmals in den frühen 1900er Jahren von dem deutschen Chemiker Paul Ehrlich isoliert, der herausfand, dass bestimmte Farbstoffe auf Naphthalinbasis die Afrikanische Schlafkrankheit bei Rindern teilweise behandeln können. Während die Farbstoffe selbst keine hohe Erfolgsrate aufwiesen und die unglückliche Nebenwirkung hatten, das Fleisch behandelter Rinder dauerhaft zu verfärben, waren die Ergebnisse vielversprechend genug, um weitere Untersuchungen zu verdienen. Eine synthetische Form des Wirkstoffs des Farbstoffs wurde 1916 von einem Team von Ehrlichs ehemaligen Kollegen entwickelt und war für den größten Teil des 20. Jahrhunderts die Hauptbehandlung für die Afrikanische Schlafkrankheit und Flussblindheit. Suramin ist aufgrund seiner geringen Kosten im Vergleich zu neueren synthetischen Heilmitteln in weiten Teilen der Welt immer noch eine beliebte Behandlung für diese Krankheiten.
Suramin behandelt die Afrikanische Schlafkrankheit und die Flussblindheit, indem es Wachstumsfaktoren in den Parasiten hemmt, die die Krankheit verursachen. Durch die Verringerung der Fähigkeit von Würmern und Nematoden, Insulin, Blutplättchen und Hautzellen zu produzieren, stört das Medikament die Fähigkeit der Parasiten, alte Zellen zu ersetzen und Energie zu produzieren. Wenn ihr Energieniveau sinkt, drohen den Parasiten schließlich Unbeweglichkeit und Tod.
Experimentelle Studien, die seit Ende der 1980er Jahre durchgeführt wurden, haben einen Zusammenhang zwischen der Suramin-Behandlung und der Wachstumshemmung einer Reihe von neoplastischen Tumoren gezeigt. Sein potenzieller Wert als Antikrebsmittel beruht auf seiner Fähigkeit, das Wachstum inoperabler Tumoren bei metastasierenden Krebsarten zu verlangsamen, wodurch die mögliche Wirksamkeit anderer Krebsbehandlungen erhöht wird. Die Studien haben das klinische Stadium nicht überschritten, hauptsächlich aufgrund der Unsicherheit über den genauen Mechanismus, durch den Suramin das Tumorwachstum hemmt, und der Entdeckung, dass das Medikament tatsächlich das Wachstum bestimmter Krebsarten beschleunigt.
Die Behandlung mit Suramin kann zu einer Reihe möglicher Nebenwirkungen führen, am häufigsten zu Übelkeit, Erbrechen und einem juckenden Hautausschlag. Schwerwiegender kann es bei einigen Personen auch zu Nierenschäden führen und wird Personen mit bestehenden Nierenproblemen im Allgemeinen nicht verschrieben. Das Medikament kann in seltenen Fällen eine vorübergehende oder dauerhafte Beeinträchtigung der Nebennierenrinde verursachen. Eine Überdosierung kann zu Nierenschäden und möglicherweise zu Nierenversagen führen. Schwerwiegende Nebenwirkungen sind relativ selten und das Medikament gilt in den meisten Fällen als sicher.