Die Frage des Bewusstseins ist eine der schlüpfrigsten in der modernen Psychologie, Biologie und Philosophie. Viele Jahre lang wurde das Wort, wie auch der Begriff Geist, von den Praktikern der harten Wissenschaften nach Möglichkeit vermieden. In den letzten Jahren ist jedoch ein Vorstoß entstanden, den Prozess besser zu erklären und zu verstehen.
Philosophisch betrachtet kann man Bewusstsein auf seiner grundlegendsten Ebene als den Prozess eines Denkers bezeichnen, der seine Gedanken auf einen Aspekt der Existenz konzentriert. Dies kann äußerlich oder innerlich sein und kann in dem Bereich existieren, den wir als das Unterbewusstsein betrachten (z. B. Traumzustände). Diese Erfahrungen werden zusammenfassend als Qualia bezeichnet und sind die Bausteine der philosophischen Diskussion um das Bewusstsein.
Physiologisch wurde eine Reihe von Prozessen mit dem identifiziert, was wir als Bewusstsein bezeichnen. Insbesondere die Schnittstellen zwischen den Schichten des Gehirns werden als entscheidend für die bewusste Aktivität angesehen, und wenn diese Interaktion beeinträchtigt ist (wie im Tiefschlaf), wird das Bewusstsein als abwesend angesehen.
Psychologisch ist es wichtig, Bewusstsein von seiner umgangssprachlichen Verwendung zu distanzieren, die einfach „wach“ bedeutet. Psychologen würden sicherlich behaupten, dass wir zum Beispiel beim Träumen bei Bewusstsein sind, obwohl wir uns nicht im Wachzustand befinden. Umgekehrt wollen wir den meisten Tieren das Etikett des Bewusstseins nicht zugestehen, obwohl sie zwischen Wachen und Schlafen regulieren können.
Im psychologischen Rahmen beruht das Bewusstsein auf einigen notwendigen Voraussetzungen:
Die Fähigkeit, einen kleinen Teil eines Objekts zu einem größeren Objekt oder einer Sammlung von Objekten zu verallgemeinern, ist entscheidend. Kleinkinder und viele Tiere können beispielsweise nicht erkennen, dass die Beine einer Person und der Kopf einer Person zur selben Einheit gehören, wenn eine Art Sichtbarriere über den Mittelteil gelegt wird. Bewusste Wesen sind in der Lage, einen Teil einer Straße zu sehen und ihn mit einer ganzen Straße zu identifizieren, und von dort vielleicht sogar mit einem Raster, das eine Stadt ausmacht.
Die Fähigkeit, Dinge im Kopf auszuleben, bevor sie in der realen Welt auftreten, ist ein weiteres Merkmal des Bewusstseins. Das Einrichten hypothetischer Situationen basierend auf realem Wissen und das Ableiten möglicher Ergebnisse aus diesem Wissen, bevor es in der realen Welt ausprobiert wird, ist für das bewusste Denken entscheidend.
Ein Zeitgefühl ist ein weiteres Merkmal des Bewusstseins. Viele bewusstseinsverändernde Medikamente und Zustände wirken zuerst auf diesen Bereich. Die Zeit kann sich ausdehnen oder zusammenziehen oder sich auf seltsame Weise verhalten. Grundsätzlich aber ist ein bewusstes Wesen in der Lage, Dinge in eine lockere zeitliche Ordnung zu bringen und über eine abstrakte Zukunft nachzudenken.
Das Selbstgefühl ist das letzte wichtige Merkmal. In der Lage sein, die Welt mit den eigenen Augen zu sehen und zu erkennen, dass man selbst der Spieler ist, der die Welt sieht. Der klassische Test für das Bewusstsein bei Tieren (obwohl er nicht mehr sehr glaubwürdig ist) bestand darin, einen Spiegel vor die Person zu stellen, etwas außerhalb ihrer Sichtweite auf ihren Körper zu legen (z. B. Farbe auf ihren Kopf) und zu sehen wenn sie versuchten, die Farbe zu entfernen, wenn sie ihrem eigenen Spiegelbild gegenüberstanden. Dies wird von einigen als Hinweis darauf angesehen, dass das Subjekt ein klares Selbstbewusstsein hat, das sie sogar in einer abstrahierten Form erkennen. Das Selbstgefühl taucht auch als interne Erzählung auf, die vom bewussten Wesen oft unbemerkt ist und alle Ereignisse katalogisiert, während sie auftreten.
Vielen Tieren wurde im Laufe der Jahre von verschiedenen Gruppen Bewusstsein zugeschrieben, und es gibt keine klare Antwort auf die eine oder andere Weise. Sprache galt viele Jahre als gültiger Test, aber sie schließt nicht-kommunikative Wesen ein, die dennoch als voll bewusst gelten (wie wilde Menschen). Verschiedene Bewusstseinstests kommen bei Tieren zu unterschiedlichen Schlussfolgerungen. Der Spiegeltest zum Beispiel stellt fest, dass alle Menschenaffen (außer Gorillas), Delfine und Menschen über 18 Monate bei Bewusstsein sind.
Der Ursprung des Bewusstseins ist ein weiterer Bereich großer Diskussionen. Manche meinen, dass es sich einfach um einen computerähnlichen algorithmischen Prozess handelt, der lokal in der physikalischen Struktur des Gehirns abläuft. Andere vermuten, dass es sich um ein quantenmechanisches Phänomen handelt, das nicht lokal ist. Wieder andere vertreten die Auffassung, dass es sich um eine emergente Eigenschaft der Komplexität des Gehirns handelt, und dass es eine Erklärungslücke gibt, die nicht gefüllt werden kann.
Wenn unser Verständnis des Bewusstseins zunimmt, wächst auch unsere Verwirrung. Die Frage, ob Föten und Tiere ein Bewusstsein haben, woher es kommt und ob wir es in Form von Computern schaffen können, werden in den kommenden Jahren große Entdeckungen sein.