Ein Signalgenerator, auch Testsignalgenerator genannt, ist ein elektronisches Gerät, das elektrische Impulse erzeugt. Diese Geräte werden am häufigsten bei der Fehlersuche, Prüfung und Reparatur anderer elektronischer oder akustischer Geräte verwendet. Sie werden manchmal auch für künstlerische Anwendungen verwendet.
Es gibt viele Arten von Signalgeneratoren, die für eine Vielzahl von Anwendungen geeignet sind. Aufgrund der vielen Anwendungsmöglichkeiten ist kein Signalgenerator für jeden Zweck geeignet. Signalgeneratoren fallen im Allgemeinen in eine von zwei Kategorien: Funktionsgeneratoren und Arbiträrsignalgeneratoren.
Funktionsgeneratoren sind der einfachere der beiden Typen. Sie erzeugen einfache, sich wiederholende Signale in wellenartiger Form. Dieses Signal wird von einer Schaltung erzeugt, die die sich wiederholende Welle erzeugt, normalerweise eine Sinuswelle. Ein Funktionsgenerator wird am häufigsten beim Entwerfen oder Reparieren einfacher Elektronik verwendet.
In diesen Anwendungen werden sie verwendet, um ein Signal durch die zu testende Schaltung zu senden. Normalerweise wird ein anderes Gerät wie ein Oszilloskop an das andere Ende des Schaltkreises angeschlossen, um seinen Ausgang zu messen. Aufgrund der vielen verschiedenen Funktionsweisen elektronischer Geräte stehen viele Arten von Funktionsgeneratoren zur Verfügung, die sich in Frequenzbereich, Genauigkeit und anderen Parametern unterscheiden.
Arbitrary Waveform Generators (AWGs) werden so genannt, weil die von ihnen erzeugten Wellen im Gegensatz zu Funktionsgeneratoren viele Formen haben können und nicht nur Sinuswellen. Diese Art von Signalgenerator kann unter anderem Wellen in Sägezahn-, Rechteck-, Puls- oder Dreiecksform erzeugen. Aufgrund dieser erhöhten Vielseitigkeit sind AWGs die teurere der beiden Varianten und daher auf höherwertige Design- und Testanwendungen beschränkt.
Vor dem Aufkommen von Signalgeneratoren, wie zum Beispiel in den Anfängen des Radios, bestand die einzige Methode zum Testen neuer Geräte und Formate darin, ein anderes ähnliches Gerät zur Signalerzeugung zu verwenden. Dies war bei neuen Geräten und Modulationsformaten im Radio der Fall. Die Leistungsparameter eines Funkgeräts wurden gemessen und dann als Standard oder „goldenes Funkgerät“, wie es genannt wurde, verwendet.
Diese Testtechnik hatte viele Vorteile, hauptsächlich niedrige Kosten. Ein Nachteil war jedoch, dass die Leistung des goldenen Radios mit der Zeit abdriften konnte, was es als Testgerät unzuverlässig machte. Ein moderner Signalgenerator ist zwar kostspieliger, aber viel besser für die spezifischeren und präziseren Vorgänge beim Testen und Entwerfen von Elektronik geeignet.