Dekontamination ist ein Prozess, bei dem gefährliche Stoffe aus der Umgebung, Gebäuden, Gegenständen oder Personen entfernt werden. Die Art der Gefahr kann biologischer, chemischer oder radiologischer Natur sein. Normalerweise stellt das Material eine direkte Bedrohung für den Menschen dar, aber in einigen Fällen kann die Bedrohung indirekt oder wirtschaftlich sein – zum Beispiel Insektenschädlinge oder Krankheiten von Pflanzen oder Tieren. Manchmal beinhaltet der Dekontaminationsprozess die physische Entfernung des bedenklichen Materials, während es in anderen durch chemische Mittel neutralisiert oder unschädlich gemacht werden kann.
Biologische Gefahren umfassen mikrobielle Krankheitserreger wie Bakterien, Viren und Parasiten. Die eingesetzten Dekontaminationsprozeduren hängen sowohl von der Art der Verunreinigung als auch davon ab, was dekontaminiert werden soll. Kleine Gegenstände, wie chirurgische Instrumente, können durch Erhitzen dekontaminiert werden – zum Beispiel in einem Autoklaven. Bei der Dekontamination von Räumen und Gebäuden werden in der Regel starke Desinfektionsmittel eingesetzt: starke Oxidationsmittel wie Chlor, Chlordioxid oder Wasserstoffperoxid oder giftige organische Chemikalien wie Formaldehyd oder Phenol. Nach den Milzbrand-Anschlägen in den USA im Jahr 2001 wurden Räumlichkeiten, die Milzbrandsporen beherbergen könnten, mit Chlordioxidgas, einem hochwirksamen Biozid, dekontaminiert.
Problematischer ist der Umgang mit Böden, die humanpathogene Keime enthalten. Während des Zweiten Weltkriegs wurden auf Gruinard Island – einer kleinen Insel vor der Nordwestküste Schottlands – Milzbrandsporen freigesetzt, um die Auswirkungen einer potenziellen biologischen Waffe zu überwachen. Infolgedessen blieb die Insel fast 50 Jahre lang für die Öffentlichkeit geschlossen. 1986 wurde die Insel mit riesigen Mengen einer Formaldehydlösung in Meerwasser dekontaminiert. 1990 wurde die Insel endgültig für sicher erklärt.
Aufgrund ihrer Toxizität und Ätzwirkung können starke Desinfektionsmittel nicht zur Dekontamination von Personen verwendet werden. Die Dekontamination des Menschen umfasst im Allgemeinen das Entfernen und sichere Entsorgen der Kleidung, gefolgt vom Waschen der exponierten Haut mit einem milden Desinfektionsmittel, wie einer 0.5%igen wässrigen Lösung von Natrium- oder Calciumhypochlorit. Wenn der Erreger jedoch infektiös oder ansteckend ist, kann es erforderlich sein, dass Personen, die ihm ausgesetzt sind, unter Quarantäne gestellt werden, um die Ausbreitung der Krankheit zu verhindern.
Wenn die Gefahr chemischer Natur ist, können Gebäude mit Chemikalien dekontaminiert werden, die den Gefahrstoff relativ unschädlich machen. Wie bei biologischen Gefahren können giftige organische Chemikalien oft mit starken Oxidationsmitteln zersetzt werden. Eine milde Hypochloritlösung kann auf die Haut aufgetragen werden, um Personen, die diesen Toxinen ausgesetzt sind, zu dekontaminieren; Im Falle einer Exposition des Menschen ist es wichtig, dass die Chemikalie so schnell wie möglich entfernt wird.
Bei toxischen Schwermetallen kann eine physikalische Entfernung des Stoffes durch gründliches Waschen und eine sichere Abwasserentsorgung angebrachter sein. Wenn Schwermetalle aufgenommen wurden, können Chelatbildner verwendet werden. Diese Substanzen binden an die Metallionen und fangen sie ein, machen sie inaktiv und entfernen sie aus dem System.
Die Dekontamination von Böden, die giftige Metalle enthalten, meist infolge industrieller Verschmutzung, kann in in-situ- und ex-situ-Verfahren unterteilt werden. In-situ-Verfahren können elektrokinetische und elektroakustische Verfahren umfassen, bei denen Metallionen in feuchtem Boden durch ein elektrisches Potenzial, unterstützt durch Vibrationen, um die Porosität zu erhöhen, mobilisiert werden, so dass sie über einen hydraulischen Gradienten wandern und über ein Gut. Eine andere Methode ist die Phytoextraktion, bei der Pflanzen verwendet werden, die das Metall aufnehmen können, aber davon relativ unbeeinflusst bleiben, um es aus dem Boden zu entfernen. Ex-situ-Methoden umfassen das Entfernen des Bodens in großen Mengen, die chemische Behandlung oder durch Waschen und die Rückführung des sauberen Bodens zum Standort.
Einige der oben genannten Verfahren sind auch bei radioaktiven Stoffen wirksam. Es gibt jedoch keine praktische Möglichkeit, ein radioaktives Element nicht radioaktiv zu machen, daher müssen sich Dekontaminierungsverfahren auf die physische Entfernung und sichere Entsorgung des Elements konzentrieren. Radioaktivität ist leicht nachweisbar, und wenn die Kontamination aus relativ großen Partikeln besteht, können diese einzeln entfernt werden. Ansonsten sind bei kontaminierten Böden manchmal Phytoextraktion und elektrokinetische Techniken wirksam.
Die Dekontamination von Menschen, die radioaktiven Stoffen ausgesetzt sind, beinhaltet normalerweise das Ausziehen der Kleidung und gründliches Waschen, verbunden mit der sicheren Entsorgung von Kleidung und Abwasser. Bei Aufnahme radioaktiver Stoffe können jedoch Chelatbildner helfen, das radioaktive Element zu entfernen; dies ist möglicherweise keine Option, wenn es sich um eine radioaktive Form eines essentiellen Elements handelt. In einigen Fällen können chemische Mittel verwendet werden, um die Absorption eines radioaktiven Elements in das System zu verhindern. Beispielsweise können im Falle eines Austritts von radioaktivem Jod aus einem Kernreaktor Kaliumjodidtabletten an umliegende Anwohner ausgegeben werden; Diese stellen eine Quelle für nicht-radioaktives Jod dar, wodurch die Menge des absorbierten radioaktiven Elements verringert wird.