Meitnerium ist ein metallisches chemisches Element, das im Periodensystem der Elemente zu den Transactiniden gehört. Wie andere Transactiniden-Elemente gehört Meitnerium zu den schwersten chemischen Elementen und ist sowohl extrem instabil als auch radioaktiv. Da dieses Element so instabil ist, kommt es in der Natur nicht vor; Forscher, die damit arbeiten möchten, müssen es in einem Labor synthetisieren, indem sie andere Elemente in einem Linearbeschleuniger beschießen. Da nur wenige Atome dieses Elements gleichzeitig hergestellt werden können, gibt es keine kommerzielle Verwendung für Meitnerium.
Meitnerium wird nicht nur als Transactinid klassifiziert, sondern gilt auch als transuranisches Element, was bedeutet, dass es eine höhere Ordnungszahl als Uran hat. Die Existenz solcher Elemente wurde mindestens schon in den 1930er Jahren vermutet, und zahlreiche Physiker widmeten der Identifizierung solcher Elemente viel Zeit. Transuranische Elemente sind jedoch notorisch instabil, was ihre Untersuchung erschwert, da sie schnell in stabilere Elemente zerfallen; sehr genaue wissenschaftliche Geräte sind erforderlich, um ihre Anwesenheit während ihres kurzen Bestehens zu registrieren.
Die chemischen Eigenschaften von Meitnerium sind nicht wirklich bekannt, da es im Labor nur für wenige Millisekunden existiert. Es wird angenommen, dass es chemisch Iridium ähnlich ist, was dazu führt, dass einige Leute es als Eka-Iridium bezeichnen. Das Element wird im Periodensystem mit dem Symbol Mt identifiziert und hat die Ordnungszahl 109.
Die Entdeckung des Elements 109 wird einem Team deutscher Wissenschaftler unter der Leitung von Peter Armbruster und Gottfrief Munzenburg zugeschrieben. Die Forscher identifizierten Meitnerium 1982 in Darmstadt, Deutschland, nachdem sie Wismut mit Eisen beschossen hatten. Sie schlugen den Namen „Meitnerium“ für das Element vor, zu Ehren der bekannten österreichischen Wissenschaftlerin Lise Meitner; dieser Name wurde 1997 von der International Union of Pure and Applied Chemistry akzeptiert.
Lise Meitner ist historisch gesehen eine interessante Persönlichkeit, da ihr Beitrag zur wissenschaftlichen Gemeinschaft wie bei vielen Frauen in der Wissenschaft zu ihren Lebzeiten nicht immer anerkannt wurde. Sie war eine der ersten Pionierinnen der Arbeit mit schweren Elementen und war Mitglied des deutschen wissenschaftlichen Teams, das die Kernspaltung entdeckte. Meitner war auch Jüdin, und sie wurde im Nachhinein dafür kritisiert, dass sie während des Aufstiegs von Nazi-Deutschland nicht gehandelt hat; 1946 drückte sie ihr tiefes Bedauern aus, dass sie sich während ihrer Zeit in Deutschland nicht für die jüdische Gemeinde eingesetzt hatte.