Osmium ist ein metallisches chemisches Element der Platinfamilie. Dieses Element ist ziemlich selten und daher tendenziell ziemlich teuer, was kommerzielle Anwendungen für es eher begrenzt macht. Das Metall wird hauptsächlich in Legierungen verwendet, oft in sehr kleinen Mengen, um Metall stärker und haltbarer zu machen, ohne die Kosten zu sehr in die Höhe zu treiben. Der größte Teil des weltweiten Angebots findet sich in der Türkei und in Bulgarien, obwohl es in kleinen Mengen auch in anderen Regionen vorkommt; das Element kommt selten in reiner Form vor, sondern wird mit anderen Metallen in Form von Erzen kombiniert.
Wenn Osmium isoliert wird, ist es ein extrem hartes silbriges Metall mit einem leichten Blaustich und einer hexagonalen Kristallstruktur, die sehr dicht gepackt ist, was es zu einem extrem dichten Element macht. Es gehört zu den schwersten Elementen, zusammen mit Iridium, einem engen Nachbarn im Periodensystem. Die Ordnungszahl von Osmium beträgt 76 und das Metall wird im Periodensystem mit dem Symbol Os identifiziert. Dieses Element ist auch in einer Reihe von Verbindungen enthalten, darunter Osmiumtetroxid, eine giftige Verbindung mit einer Reihe von Anwendungen in der Wissenschaft.
Die Entdeckung von Osmium wird allgemein den englischen Chemikern Smithson Tennant und William Hyde Wollaston zugeschrieben. Die beiden Männer arbeiteten mit Platin und versuchten, das Metall im Jahr 1803 zu reinigen, als sie zwei charakteristische und unbekannte Elemente isolierten, die sich als Osmium und Iridium herausstellten. Sie veröffentlichten ihre Ergebnisse offiziell im Jahr 1804 und nannten das Element für das griechische Osme „ein Geruch“, nach dem charakteristischen Geruch der zusammengesetzten Form.
Da dieses Element so selten ist, ist es aufgrund seiner Kosten unerschwinglich, damit zu arbeiten, und es wurden nur wenige Verwendungen dafür entwickelt. Es wird in legierter Form beispielsweise in Federn für Füllfederhalter, elektrischen Kontakten und medizinischen Geräten verwendet, da es Metalle viel stärker macht. Eine Verbindung wird zur Erkennung von Fingerabdrücken verwendet, und Osmiumtetroxid wird in chemischen und biologischen Forschungslabors verwendet. Das Element wurde auch einst in Glühbirnen verwendet, obwohl dies selten war, da andere Elemente wie Wolfram einfacher zu verarbeiten, billiger und effektiver sind.
Dieses Element selbst ist nicht giftig, obwohl Osmiumtetroxid extrem giftig ist. Seine Partikel können wie andere Elemente die Schleimhäute schädigen, weil sie reizend wirken. Eine längere Exposition gegenüber dem Staub kann die Lunge schädigen; Personen, die an Aktivitäten mit diesem stauberzeugenden Element teilnehmen, sollten eine Maske tragen.