Ein Eisschild ist eine große dauerhafte Eisschicht, die einen Kontinentalschelf bedeckt, definiert als eine Ausdehnung von mehr als 50,000 km2 (19,305 Meilen). Ein Eisschild ist größer als ein Gletscher oder ein Schelfeis. Heute gibt es auf der Welt zwei Eisschilde: den antarktischen Eisschild (der 2 % des Süßwassers auf dem Planeten enthält) und den Grönland-Eisschild (der 61 %). Nur etwa 7 % des Süßwassers der Welt befinden sich in Bächen, Seen und Grundwasserleitern – der Rest befindet sich in den Eisschilden.
Eisschilde bilden sich, wenn Schnee mit Minustemperaturen auf den Boden fällt und auch saisonal nicht schmilzt. Im Laufe von Tausenden von Jahren baut sich der Schnee auf und verdichtet sich zu Eis, wobei Schneeschichten mit einer durchschnittlichen Dicke von 1 km oder maximal 1.6 km gebildet werden. In einigen Gebieten des westantarktischen Eisschildes liegt die Basis bis zu 2 km unter dem Meeresspiegel, vergleichbar mit der Tiefe einiger Meeresgebiete. Würde der gesamte Eisschild der Antarktis oder der Grönland-Eisschild schmelzen, würden die Weltmeere um etwa 3.2 bzw. 1.5 Meter ansteigen. Die Möglichkeit, dass die Eisschilde aufgrund der globalen Erwärmung schmelzen, hat in den letzten Jahrzehnten weltweit Anlass zur Sorge gegeben.
Von Eisschilden bedecktes Land nimmt aufgrund der ausgedehnten glazialen Verwitterung ein charakteristisches zerklüftetes Aussehen an. Gelände dieser Art findet man in Patagonien (das weit südliche Südamerika), Norwegen, Nordkanada und Sibirien. Alle diese Gebiete waren während der letzten Eiszeit vor mehr als 10,000 Jahren von Eisschilden bedeckt. Erst als die Eisschilde zurückgingen, konnte die Menschheit diese Gebiete besiedeln.
Eisschilde sind eine Umgebung, in der das Leben weitgehend steril ist. Obwohl Eisschilde nur aus gefrorenem Wasser bestehen, neigen sie dazu, sehr trocken zu sein und bieten wenig Feuchtigkeit, auf der das Leben gedeihen kann. Sie bedecken die Erde und verhindern den Aufbau von nährstoffreichem Boden. Die einzigen Lebensformen, die wirklich auf den Eisschilden zu Hause sind, sind Mikroben, die auf Felsen leben, die aus dem Eis herausragen und vom Wind dorthin geweht werden. Die Spitzen von Hügeln oder Bergen, die aus Eisschilden herausragen, werden Nunataks genannt.
Die Erde hatte nicht immer Eisschilde um die Pole. Tatsächlich ist ein solcher Umstand relativ untypisch. Die meiste Zeit der Erdgeschichte war das Klima warm genug, dass sich um die Pole herum keine Eisschilde bildeten und sich Wälder von Pol zu Pol erstreckten. Dinosaurierfossilien wurden sogar weniger als 10 Grad vom Südpol entfernt gefunden.