Ein chemischer Wirkstoff ist eine chemische Verbindung, die schädliche Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit hat. Es gibt eine Reihe verschiedener Arten von chemischen Mitteln und eine Reihe von Anwendungen für diese Verbindungen, von der Kontrolle von Menschenmengen bis hin zur chemischen Kriegsführung. Aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Verwendung chemischer Mittel wird der Zugang zu diesen Chemikalien oft streng kontrolliert, um sicherzustellen, dass sie nicht in die falschen Hände geraten. Viele Strafverfolgungsbehörden sind im Umgang mit chemischen Kampfstoffen und in der Reaktion auf Angriffe mit chemischen Kampfstoffen geschult.
Menschen verwenden seit Jahrtausenden chemische Mittel. Die alten Griechen griffen sich angeblich mit giftigem Rauch an, einer frühen Form der chemischen Kriegsführung, und im Laufe der Geschichte wurden zahlreiche zusammengesetzte Gifte verwendet, um Menschen zu eliminieren. Im 20. Jahrhundert begann der weit verbreitete Einsatz chemischer Kampfstoffe in der Kriegsführung nach dem Einsatz von Substanzen wie Senfgas in den Schützengräben des Ersten Weltkriegs Anlass zur Sorge zu geben. Zahlreiche Nationen haben ein internationales Verbot der chemischen Kriegsführung und der Produktion chemischer Kampfstoffe unterzeichnet, obwohl es noch immer Vorräte an chemischen Waffen gibt.
Viele Regierungen haben ein Klassifizierungssystem für chemische Stoffe, das sie für regulatorische Zwecke in Kategorien einteilt. Einige chemische Mittel haben über die Verwendung als chemische Mittel hinaus keinen praktischen Zweck, während andere einige industrielle Anwendungen haben und einige zahlreiche potenzielle Anwendungen haben, die von ihrer Verwendung als chemische Mittel vollständig getrennt sind. Ein chemischer Wirkstoff der ersten Klasse ist oft illegal oder streng reguliert, während Verbindungen der letzten beiden Klassen unterschiedlichen Regulierungsgraden unterliegen.
Ein chemischer Wirkstoff kann auf verschiedene Weise auf den menschlichen Körper einwirken. Einige greifen das Lungensystem an, was zum Ersticken führt, während andere die Nerven abbauen, was zu Hirnschäden und einem Verlust der motorischen Kontrolle führt. Blasen- oder blasenbildende Mittel verursachen große und schmerzhafte Blasen auf der Haut, während tränenerregende Mittel unwillkürliches Weinen verursachen. Zytotoxische Wirkstoffe stören die Produktion von Proteinen im menschlichen Körper, und ein handlungsunfähig machender chemischer Wirkstoff soll Menschen zum Stillstand bringen, ohne langfristige Schäden zu verursachen.
Einige Beispiele für chemische Mittel sind: Ricin, Chlorgas, VX, Senfgas, Arsin, Pfefferspray, Tränengas und Sarin. Einige dieser Erreger sind tödlich, während andere bei ihren Opfern chronische Gesundheitsprobleme verursachen können. Tränengas und Pfefferspray sind beides handlungsunfähig machende Mittel, die zur Kontrolle von Menschenmengen bestimmt sind diese chemischen Mittel.