Chitin ist ein langkettiges Polysaccharid, das Pilzen und Gliederfüßern, einschließlich aller Krebstiere und Insekten, als Panzer oder Zellwand dient. Weniger bekannt wird es für die Radula (Zähne) von Weichtieren und den Schnabel von Kopffüßern wie Tintenfischen und Tintenfischen verwendet. Chitin ist eine stärkere Version von Keratin, faserigen Strukturproteinen, die von Reptilien, Vögeln, Amphibien und Säugetieren verwendet werden. Bei einigen Tieren wie Krebstieren kann die Schale eine Kombination aus dieser Substanz und Keratin sein. Seine Summenformel ist (C8H13O5N)n.
Vor ungefähr einer Milliarde Jahren begann Chitin seinen evolutionären Anfang, als sich die ersten einzelligen Pilze von anderen einzelligen Organismen trennten, die später zu den Tieren wurden. Diese adaptive Strategie machte Pilze zu den steifsten der frühen Eukaryoten, aber auch zu den am besten geschützten. Pilze nahmen als Zersetzer eine Nische ein und waren irgendwann, nach dem Massenaussterben im Endperm, die vorherrschende Lebensform auf der Erde. Den meisten Menschen ist nicht bewusst, dass Pilze tatsächlich näher mit Tieren als mit Pflanzen verwandt sind.
Ein weiterer großer Triumph von Chitin ist seine zentrale Stellung im Körperbauplan der Arthropoden. Arthropoden-Exoskelette bestehen aus dieser Substanz. Anstatt allmählich zu wachsen, wie die meisten anderen Tiere, wachsen Arthropoden in schnellen Stadien. Wenn ein Gliederfüßer zu groß für sein Exoskelett wird, stößt er es in einem Prozess namens Häutung ab. Es hat weniger als eine Stunde Zeit, um zu wachsen, bis sein neues darunterliegendes Exoskelett verhärtet und nicht mehr in der Lage ist, weiter zu wachsen. Dieser Häutungsvorgang kann dutzende Male wiederholt werden, bis das Tier seine maximale Größe erreicht und schließlich stirbt. Da Arthropoden mit Millionen von einzigartigen Arten zu den erfolgreichsten Tiergruppen der Welt gehören, können wir sagen, dass Chitin ein sehr nützliches Baumaterial für Tierkörper ist.
Die Exoskelette der meisten Arthropoden sind eigentlich kein reines Chitin, sondern bestehen aus diesem Material, eingebettet in eine harte Proteinmatrix. Der Unterschied zwischen modifiziertem und unmodifiziertem Chitin kann durch die Beobachtung von Raupen (unmodifiziert) und Käfern (modifiziert) gesehen werden. Das Käfer-Exoskelett ist haltbarer. Bei anderen Arthropoden, wie einigen Weich- und Krebstieren, wird die Substanz mit Calciumcarbonat kombiniert, um eine viel stärkere Schale zu bilden.