HeLa-Zellen sind ein Beispiel für eine unsterbliche Zelllinie, die sich über die normalen Kontrollen hinaus fortpflanzt, die das Zellwachstum stoppen. Sie sind ein kontroverses und diskutiertes Thema, da die ursprüngliche Zellprobe, die zu ihrer Züchtung kultiviert wurde, ohne Zustimmung einer Patientin, Henrietta Lacks, entnommen wurde. Die Geschichte dieser Zellen veranschaulicht einige der ethischen Bedenken im Zusammenhang mit Gewebe- und Zellkulturen sowie einige Fehltritte in der Geschichte der Wissenschaft. Dank der HeLa-Zellen werden weiterhin enorme Durchbrüche in den Wissenschaften erzielt, die ihren Beitrag zur Wissenschaft trotz ihrer Ursprünge hervorheben.
Henrietta Lacks starb 1951 an einem aggressiven Gebärmutterhalskrebs, der praktisch in ihren gesamten Körper eindrang. Es war damals üblich, dass Proben der Krebszellen zu Studienzwecken entnommen wurden. Einige Zellen wurden von einem Forscher entnommen, der versuchte, unsterbliche Zelllinien für wissenschaftliche Zwecke zu kultivieren. In den 1950er Jahren war die Praxis der routinemäßigen Entnahme von Gewebeproben ohne Zustimmung der Patienten keine Seltenheit, und die Anonymisierung der Quelle war kein Hauptanliegen. Daher erhielten die Zellen den Codenamen „HeLa“ für „Henrietta Lacks“.
Die Familie erfuhr später von der Verwendung der Zellen in der wissenschaftlichen Forschung und war besorgt, dass sie ohne Zustimmung verwendet worden waren. HeLa-Zellen und die damit verbundenen Bedenken berührten mehrere Themen in der Medizin. Eine davon war die Verwendung von Gewebeproben ohne Rücksprache mit Patienten, von denen viele freiwillig spenden würden, wenn sie darum gebeten würden. Änderungen in der Art und Weise, wie solche Proben entnommen und gehandhabt werden, sowie in den Verfahren zur Einholung von Einwilligungen haben die Verwendung von Einwilligungserklärungen in der Forschung verstärkt. Patienten, die zum Beispiel Biopsien zu diagnostischen Zwecken einreichen, könnten gefragt werden, ob sie bereit sind, Zellen für die Forschung zu spenden.
In einigen Gemeinschaften, insbesondere bei rassischen Minderheiten, gibt es auch ein historisches Misstrauen gegenüber der Medizin. Henrietta Lacks war schwarz, und einige Leute waren der Meinung, dass ihre Geschichte Teil eines größeren Erbes von Fällen war, in denen Menschen für die medizinische Forschung ausgebeutet wurden. Ihre Familienmitglieder wurden später gebeten, unter etwas unklaren Umständen Blut für Forschungszwecke zu spenden; Einige Familienmitglieder geben an, dass keine Einwilligung nach Aufklärung eingeholt wurde und sie dachten, sie würden Krebstests erhalten, während Kliniker angeben, über die Art der Tests informiert worden zu sein.
Nicht einvernehmliche Tests an Minderheiten umfassten Aktivitäten wie das berüchtigte Tuskegee-Syphilis-Experiment und die Erforschung der frühen Dosierungen der Empfängnisverhütung bei puertoricanischen Frauen, die beide verheerende Folgen für ihre Probanden hatten. Diese Studien wurden ohne den Nutzen moderner Ethikkommissionen und Protokolle durchgeführt, um die Interessen der Patienten zu schützen. Die Geschichte solcher Experimente führte dazu, dass einige Bevölkerungsgruppen zögerten, Wissenschaftlern und der Forschung zu vertrauen, was auch zu Problemen der öffentlichen Gesundheit wie der Ablehnung einer Behandlung aus Angst beitrug. Die Öffentlichkeitsarbeit der medizinischen Fachwelt, um die Ursprünge dieser Befürchtungen aufzudecken und über Maßnahmen zu informieren, die ergriffen werden, um ähnliche Vorfälle zu verhindern, wurde teilweise durch die Diskussionen über HeLa-Zellen ausgelöst.
Die Erforschung der Ursprünge von HeLa-Zellen verdeutlichte einige historische Spannungen in der Wissenschaft zwischen dem Forschungsbedarf und dem Wunsch, die Gesundheit und Sicherheit von Patienten und Forschungssubjekten zu schützen. Viele Wissenschaftler sind sich einig, dass sie für die wissenschaftliche Forschung von unschätzbarem Wert waren. Diskussionen über ihre verschleierten Ursprünge können ihre Bedeutung in der Wissenschaft anerkennen und Forschern helfen, bessere Methoden zur Einholung von Einwilligungen und zur Dokumentation ihrer Praktiken zu entwickeln.