Die Mikrobiologie wird oft fälschlicherweise als das Studium von Keimen oder Bakterien bezeichnet. Während einige Mikrobiologen speziell Viren, auch Virologie genannt, oder Bakterien, auch Bakteriologie genannt, untersuchen, umfasst die Mikrobiologie die gesamte Untersuchung mikroskopischer Organismen. Dazu gehört die Untersuchung von Bakterien, Protozoen, Pilzen, einigen Algenarten und oft auch Viren.
Die Ursprünge dieses Feldes können auf Wissenschaftler zurückgeführt werden, die postulierten, dass kleine unsichtbare Dinge andere Organismen beeinflussen könnten. Anton van Leeuwenhoek konnte im 17. Jahrhundert winzige Bakterien in einem primitiven Mikroskop beobachten. Viele geben an, dass die Mikrobiologie medizinischen Ursprungs Mitte bis Ende des 19. Jahrhunderts von Louis Pasteur und Robert Koch gegründet wurde.
Spätere Entdeckungen im 20. Jahrhundert, wie die Entdeckung von Viren, erwiesen sich als von immenser Bedeutung für die Medizin. Die meisten Mediziner schreiben diesem Gebiet heute einige der wichtigsten Arbeiten im Zusammenhang mit menschlichen Krankheiten zu, die jemals durchgeführt wurden.
Die medizinische Mikrobiologie ist nur eine Facette des Fachgebiets. Andere Unterabschnitte des Studiums umfassen Anwendungen der Wissenschaft auf Physiologie, Genetik, Umweltstudien, Evolutionsbiologie und pharmazeutische Studien.
In jedem Fall werden Mikroben untersucht und das Wissen über sie trägt zu diesen anderen Disziplinen bei. Das Verständnis der grundlegenden Zusammensetzung von Mikroben und ihrer Entwicklung und ihres Absterbens ist beispielsweise Teil der physiologischen Mikrobiologie. Außerdem verbessert die Bewertung, wie Mikroben in einer komplexen Umgebung miteinander interagieren, unser Verständnis unserer Umwelt.
Mikrobiologie in einfachen Anwendungen kann den Menschen auch helfen, einige der grundlegenden Funktionen von Backzutaten zu verstehen. Studien zum Verhalten von Hefe ermöglichen es den Menschen beispielsweise zu verstehen, wie Hefe effektiv zum Backen von Brot verwendet wird. Es hilft auch zu erklären, warum ein Laib flach fallen kann.
Wissenschaftler der Mikrobiologie sehen die Welt als zusammengesetzt aus fast unzähligen winzigen unsichtbaren Teilen, die uns in vielerlei Hinsicht beeinflussen. Das Feld entdeckt ständig mehr, das für alle Menschen von Nutzen sein kann, die mit ihrer Umwelt interagieren.
Die Mikrobiologie steht als Wissenschaft erst am Anfang. Wissenschaftler schätzen, dass etwa 99% der auf der Erde existierenden Mikroben noch nicht untersucht wurden. Dies deutet darauf hin, dass eine stärkere Anwendung dieser Wissenschaft uns weiter helfen kann, einige der Geheimnisse des Lebens zu verstehen, die uns immer noch einschüchtern.