Eine Parallelschaltung ist eine der beiden Grundarten elektrischer Schaltungen, die in elektrischen Geräten zu finden sind. „Schaltung“ bezieht sich auf den Gesamtpfad eines elektrischen Stroms oder Flusses elektrischer Energie und umfasst Geräte wie Widerstände, die den Spannungsfluss oder die Differenz der elektrischen Ladung steuern, und Kondensatoren, die elektrische Ladung speichern. Stromkreise fallen in eine von zwei Kategorien: seriell oder parallel. In einer Reihenschaltung sind alle Komponenten der Schaltung in einem einzigen Pfad aufgereiht, so dass der Strom der Reihe nach durch jede Komponente fließt.
In einer Parallelschaltung gibt es jedoch mehrere Pfade zwischen dem Anfang und dem Ende der Schaltung. Da der Strom mehr als einen Weg zu nehmen hat, kann die Schaltung daher immer noch funktionieren, wenn ein Weg ausfällt. Dadurch sind Parallelschaltungen wesentlich ausfallsicherer als Reihenschaltungen, weshalb Parallelschaltungen in alltäglichen Anwendungen, beispielsweise in der Hausinstallation, üblich sind. Unabhängig davon, wie viele verschiedene Pfade die Schaltung hat, bleibt die Gesamtspannung gleich und alle Komponenten der Schaltung haben dieselben gemeinsamen Punkte. Diese Menge gemeinsamer Punkte wird als elektrisch gemeinsame Punkte bezeichnet. Jede Parallelschaltung hat zwei Sätze davon.
Eine Sache, die bei Parallelschaltungen zu beachten ist, ist die Strombelastung, die sie tragen. Wenn ein Stromkreis mehrere Strompfade hat, sinkt der effektive Gesamtwiderstand des Stromkreises. Da die Spannung gleich dem Strom multipliziert mit dem Widerstand ist – bekannt als Ohmsches Gesetz, benannt nach dem deutschen Physiker Georg Ohm – und sich die Spannung nicht ändert, muss der Strom zunehmen. Je mehr Pfade eine Schaltung hat, desto größer wird somit der Stromfluss über jeden Pfad effektiv. Dies kann zu Schäden am Stromkreis oder an externen Geräten führen, weshalb eine übermäßige Verwendung von Steckdosenverlängerungen oder Mehrfachsteckereinsätzen als gefährlich angesehen wird. Parallelschaltungen finden sich in praktisch allen komplexen elektrischen Geräten. Viele Geräte verwenden sowohl Reihen- als auch Parallelschaltungen in verbundenen und eigenständigen Konfigurationen.
Ein weiterer zu beachtender Aspekt von Parallelschaltungen besteht darin, dass solche Schaltungen anders gemessen werden müssen als Reihenschaltungen. Wenn Sie beispielsweise eine Parallelschaltung mit einem Voltmeter oder Multimeter testen, das mehrere Messungen testet, muss das Multimeter parallel geschaltet werden, um die Spannung richtig zu messen. Mehrere Verzweigungen bedeuten, dass die Last auf mehr als einen Pfad verteilt wird, und die Messung nur eines Pfads ergibt kein vollständiges Bild. Wenn dies nicht richtig gemacht wird, ist die Messung fehlerhaft und die Schaltung kann fälschlicherweise als defekt eingestuft werden.