Eine „stellare Kinderstube“ ist eine romantische Art, sich auf eine Molekülwolke zu beziehen, die sich im Prozess der Bildung neuer Sterne befindet. Eine Molekülwolke ist eine Raumregion, die dicht genug mit Wasserstoffatomen ist, die Moleküle, am häufigsten H2 oder zweiatomiger Wasserstoff, bilden können. Molekülwolken können riesig sein, mit der 1000- bis 100,000-fachen Sonnenmasse, oder kleiner, weniger als ein paar hundert Mal der Sonnenmasse. Diese werden als riesige Molekülwolken bzw. kleine Molekülwolken bezeichnet.
Soweit wir wissen, findet die Sternentstehung ausschließlich innerhalb dieser Molekülwolken statt, daher der Spitzname „stellare Kinderstube“. Damit eine Molekülwolke eine stellare Kinderstube ist, müssen mehrere Bedingungen erfüllt sein. Erstens muss die Molekülwolke über genügend Taschen mit ausreichender Dichte („molekulare Kerne“) verfügen, um das Rohmaterial für die Herstellung von Sternen bereitzustellen. Zweitens muss die Molekülwolke erregenden Kräften ausgesetzt sein, wie etwa nahen großen Sternen oder Supernovae. Wenn ein Teil einer Molekülwolke durch die Strahlung eines nahegelegenen massereichen Sterns beleuchtet und ionisiert wird, wird dies als HII-Region bezeichnet.
Da HII-Regionen die Teile von Molekülwolken sind, die von äußeren Quellen am stärksten bewegt werden, sind sie der wahrscheinlichste Ort, um eine stellare Kinderstube zu sein. Um einen Stern zu erschaffen, sind äußere Einflüsse notwendig, da sonst in einer Molekülwolke selten eine kritische Dichte erreicht wird. Wenn die Dichte nicht ausreicht, kreisen die Gasteilchen in der Wolke einfach für immer umeinander. Aufgrund eines äußeren Einflusses, wie einer Supernova-Stoßwelle, können Molekülwolken in lokalisierten Regionen kondensieren und zu sogenannten Bok-Globuli werden.
Bok-Globuli sind sehr dichte Kerne, die in Sternkindergärten zu finden sind. Typischerweise enthalten sie etwa 10-50 Sonnenmassen an Material in einem Gebiet mit einem Durchmesser von etwa einem Lichtjahr. Bok-Globuli sind in der Astronomie bemerkenswert, weil sie eine Vielzahl von Molekülen enthalten, die normalerweise nicht im typischen spärlichen interstellaren Raum zu finden sind: molekularer Wasserstoff, Kohlenoxide, Helium und Silikatstaub. Früher oder später wird angenommen, dass viele Bok-Globuli kollabieren, um Sterne oder häufiger Doppelsternsysteme oder Sternhaufen zu bilden. Es wird angenommen, dass unsere Sonne insofern eine Anomalie ist, als sie kein binäres Paar hat.
Sternkindergärten werden schließlich von den Sternen zerstört, die sie erschaffen. Die neuen Sterne saugen entweder einen Großteil des lokalen Materials auf oder blasen es durch den Sonnenwind weg. Schließlich könnten diese neugeborenen Sterne in einer Supernova explodieren und die Bildung anderer Sterne in nahegelegenen Sternenkindergärten auslösen.