Ein Ozeansturm kann sich auf jeden Sturm im Ozean beziehen, bezieht sich jedoch am häufigsten auf zyklonische Systeme, die auf See beginnen oder an Stärke gewinnen. Diese Stürme erhalten die meiste Aufmerksamkeit, wenn sie in Form von tropischen Wirbelstürmen auftreten, aber diese Wirbelstürme stellen nur einen Teil der Ozeansturmsysteme der Welt dar. Ein Ozeansturmsystem kann ein sehr ernstes Ereignis sein und Schiffe auf See sowie Eigentum an Land bedrohen.
Zyklone sind Stürme, deren Luftmasse um ein Tiefdruckzentrum rotiert. Je näher das Zentrum dieser Art von Ozeansturm ist, desto stärker werden die Winde, aber das gesamte Sturmsystem kann immer noch ziemlich gefährlich sein. Auf der Nordhalbkugel rotieren diese Systeme gegen den Uhrzeigersinn. Die entgegengesetzte Rotation ist auf der Südhalbkugel zu sehen.
Der Grund, warum tropische Wirbelstürme die größte Medienaufmerksamkeit erhalten, liegt darin, dass sie die zerstörerischsten Wetterereignisse auf der Erde sind, wenn sie auf Land treffen. Im Atlantischen Ozean kommen Ozeansturmsysteme vor der Küste Afrikas und sammeln sich über warmem Wasser auf ihrem Weg nach Westen und können schließlich Land in der Karibik sowie auf den amerikanischen Kontinenten bedrohen. Diese Systeme können auch schwächer werden oder sich vom Land abwenden und schließlich bei Windscherung oder über kühlerem Wasser an Stärke verlieren.
Hurrikane bilden sich auch in anderen Teilen der Erde, obwohl sie normalerweise als Zyklone oder Taifune bezeichnet werden, wenn sie sich außerhalb des Atlantiks bilden. Sie bilden sich sowohl im Pazifik als auch im Indischen Ozean an Orten, an denen das Wasser wärmer ist. In diesen Gebieten können sie Unterasien, Baja California oder Mexiko bedrohen. In einigen Fällen können diese Ozeansturmsysteme aufgrund laxer Baustandards und höherer Bevölkerungszahlen in Küstengebieten sogar noch schwerwiegender sein als atlantische Hurrikane.
Neben tropischen Wirbelstürmen gibt es andere Wirbelstürme, die nach den Breitengraden benannt sind, in denen sie sich befinden. Dazu gehören außertropische Wirbelstürme, Wirbelstürme in mittleren Breiten und Polartiefs. Obwohl diese Systeme im Allgemeinen nicht so stark sind wie tropische Systeme, können sie Schäden verursachen. Schiffe können gezwungen sein, alternative Routen zu suchen, um höhere Sturmwellen zu vermeiden.
Diese Stürme verursachen nicht nur auf hoher See Probleme, sondern können auch in Küstennähe und an Land zu Problemen führen, selbst wenn sie nie auf Land treffen. Starke Meeresströmungen und hohe Wellen können Schwimmer überfordern, weshalb viele Gemeinden Strände schließen, wenn ein Sturm in der Gegend ist. Außerdem kann hohe See eine erhebliche Stranderosion verursachen, was zu teuren Wiederherstellungsmaßnahmen führt.