Das sichtbare Lichtspektrum ist ein Bereich des Lichts, der für das menschliche Auge sichtbar ist und für die Farben verantwortlich ist, die wir sehen. Das Spektrum besteht aus Lichtwellen im Bereich von etwa 700 Nanometern bis 400 Nanometern. Außerhalb dieses sichtbaren Lichtspektrums, am unteren Ende der Frequenzen, befindet sich Infrarotlicht. Am oberen Ende wird das unsichtbare Licht als Ultraviolett bezeichnet.
Im sichtbaren Lichtspektrum selbst repräsentiert jede vom menschlichen Auge wahrgenommene Farbe eine etwas andere Wellenlänge des Lichts, und große Unterteilungen dieser Wellenlängen können als Regenbogen gesehen werden. In der Physik wird eine Wellenlänge als der Abstand von einem Punkt entlang der Welle zum nächsten ähnlichen Punkt definiert, der normalerweise zwischen Wellenbergen oder Wellentälern gemessen wird. Eine Wellenlänge am unteren Ende ist rot. In der Mitte werden die Wellenlängen als Grün oder Blau dargestellt und am oberen Ende durch einen Violettton.
Weißes Licht entsteht, wenn alle Wellenlängen des sichtbaren Spektrums miteinander kombiniert werden. Es ist die häufigste Form von sichtbarem Licht. Schwarz ist natürlich das Fehlen von sichtbarem Licht. Weißes Licht kann in verschiedene Wellenlängen aufgeteilt und getrennt werden oder das Licht kann nur bei bestimmten Wellenlängen absorbiert und zurückreflektiert werden.
Farben werden am häufigsten durch die Reflexion bestimmter Wellenlängen im sichtbaren Spektrum wahrgenommen. Wenn eine Person beispielsweise ein Buch mit rotem Einband betrachtet, sieht sie tatsächlich eine Reflexion von roten Lichtwellen, die auf sie zurückgelenkt wird. Die anderen Wellenlängen des sichtbaren Spektrums werden vom Bucheinband absorbiert. Nur das Rot, das eine niederfrequente Wellenlänge ist, wird an den Betrachter zurückgegeben. Wenn der Bucheinband schwarz wäre, würde dies bedeuten, dass keine Wellen im sichtbaren Spektrum reflektiert werden.
Es gibt zwar Dinge wie Infrarotdetektoren und ultraviolettes Licht, die Bilder zeigen, die Menschen sehen können, aber diese ermöglichen es Menschen nicht wirklich, über das sichtbare Spektrum hinaus zu sehen. Vielmehr liefern diese Werkzeuge einfach ein Äquivalent des sichtbaren Spektrums unter Verwendung von Falschfarbenbildern. Dies hilft dem Einzelnen zu verstehen, dass es im Universum andere Lichtwellenlängen gibt, die nicht gesehen werden können, und kann auch helfen, Dinge wie Wettermuster und astronomische Beobachtungen zu erklären. Solche Techniken werden auch in der Forensik verwendet, um organisches Material aufzudecken, das sonst nicht sichtbar wäre.
Obwohl einige Lichtformen außerhalb des sichtbaren Spektrums liegen, bedeutet dies nicht, dass sie keinen Einfluss auf lebende Organismen haben. UV-Licht ist beispielsweise häufig für Sonnenbrand und Hautschäden verantwortlich, kann aber auch hilfreich sein. Ultraviolettes Licht wird häufig verwendet, um saisonale affektive Störungen beim Menschen zu behandeln, und wird in Gärtnereien verwendet, um das Wachstum der Vegetation zu fördern.