Nach der Theorie der Plattentektonik bewegen sich tektonische Platten, die die Kontinente der Welt tragen, langsam relativ zueinander und ordnen sie erst über Zeitskalen von Millionen von Jahren auf merkliche Weise neu an. Tektonische Platten bewegen sich so schnell wie Ihre Fingernägel wachsen. Sie werden durch ein Phänomen namens Meeresbodenausbreitung herumgeschubst, bei dem die Ränder der ozeanischen Platten ständig in den Mantel eintauchen, wodurch neues Magma aufsteigen kann, um die Risse in der Mitte der Platte zu füllen. Durch die Ausbreitung des Meeresbodens verursachte Spalten erstrecken sich in einer durchgehenden Linie um den Meeresboden der Welt.
Die Platzierung der Kontinente beeinflusst das globale Klima auf verschiedene Weise. Die relative Anordnung der Kontinente kann das Kommen und Gehen großer Eiszeiten stärker regulieren als Sonnenzyklen oder andere Faktoren. Wenn es einen Kontinent um die nördlichen oder südlichen Polarregionen gibt, besteht die Gefahr, dass er vergletscht und das globale Klima beeinflusst. Vor allem in der ausschließlich polaren Antarktis beginnt ein kalter zirkumpolarer Strom über den Kontinent zu zirkulieren und führt zu Rückkopplungszyklen von Abkühlung und Vereisung. Damit ist das antarktische Landesinnere die größte Wüste der Welt; Wüste ist definiert als das Fehlen von Feuchtigkeit. Extrem niedrige Temperaturen schließen die gesamte Feuchtigkeit im Eis ein.
Einst, vor zig Millionen Jahren, war die Antarktis ein üppiger Waldkontinent. Während des größten Teils der Erdgeschichte erstreckten sich Wälder von Pol zu Pol. Dinosaurierfossilien wurden innerhalb von 20 Grad Paläolatitude des Südpols gefunden. Dies ist besonders bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass Dinosaurier einen langsameren Stoffwechsel hatten als Säugetiere und wahrscheinlich nicht so gut mit der Kälte zurechtkamen. Ihre Sensibilität für das globale Klima hat wahrscheinlich zu ihrem Untergang beigetragen. Ihre Unfähigkeit, mit globalen Klimaveränderungen umzugehen, führte dazu, dass Säugetiere das Massensterben überlebten und Dinosaurier (mit Ausnahme der Vorfahren der Vögel) ausstarben.
Ein weiterer Faktor, der das globale Klima stark beeinflusst, ist, ob die Kontinente wie auf dem Superkontinent Pangäa gegeneinander gedrängt oder wie heute weitgehend auseinander geschoben werden. Wenn die Kontinente zusammen sind, bedeutet dies, dass ein Großteil ihrer Landfläche sehr weit von den Ozeanen entfernt ist, was es der Feuchtigkeit erschwert, sie zu erreichen, wodurch Wüsten entstehen. Es wird angenommen, dass die größte Wüste, die jemals existierte, das Zentrum des Kontinents Pangäa war. Heute gibt es im Inneren der meisten Kontinente reichlich Leben, aber damals war das Zentrum von Pangaea praktisch ohne jegliches Leben.