Kryptologie oder Kryptographie ist das Studium und der Prozess der Kodierung und Dekodierung von Klartextnachrichten, sodass sie von niemandem ohne Anleitung oder Schlüssel gelesen werden können. Historiker datieren die Verwendung der Kryptologie bis in die altägyptische Zeit zurück und weisen darauf hin, dass sich Geheimcodes recht bald nach der Entwicklung der geschriebenen Sprache entwickelten. Ebenso können Gespräche verschlüsselt sein, ebenso wie häufige Funkübertragungen oder Mobiltelefongespräche.
Kryptologie scheint vielen ein eher romantisches Feld zu sein, und die Entschlüsselung geheimer Botschaften ist Gegenstand vieler Thriller-Romane. Zuletzt beinhaltete The Da Vinci Code ein Geheimnis einer Reihe von Hinweisen und Codes, die auf eine Verschwörung der katholischen Kirche hinwiesen, um die Menschen davon abzuhalten, herauszufinden, dass Maria Magdalena eine der ersten Jüngerinnen Jesu Christi war. Die Idee von Geheimcodes und versteckten Botschaften verzaubert viele und erklärt die große Popularität von Dan Browns Roman.
Heutzutage ist die Kryptologie aufgrund des Einsatzes von Computern bei Kodierungs- oder Dekodierungsvorgängen oft sehr technisch. Computer können häufig Codes entwickeln, die praktisch unzerbrechlich sind. Ein gewisses Maß an Kryptologie ist auch notwendig, um die Sicherheit von Computern zu schützen. Codes und Passwörter helfen, Software und Hardware vor „Hacking“ zu schützen, die Informationen über private Pläne, Sozialversicherungsnummern oder Kreditkartennummern preisgeben können. Tatsächlich besteht die Mehrheit der illegalen Entschlüsselung sicherer Informationen in Computern darin, Identitäten zu stehlen. Einige Entschlüsseler sind hervorragend darin, in sogenannte „sichere“ Systeme einzubrechen.
Ein weiterer Hauptgrund für die Verschlüsselung von Informationen ist der Schutz geheimer Operationen eines Landes, insbesondere in Kriegszeiten. Während einige Codes einfach sind, basieren normalerweise computererzeugte Codes auf algorithmischen Mustern, die verhindern, dass illegale Entschlüsseler Informationen über militärische Pläne oder Waffen herausfinden. Low-Level-Sicherheit wird oft durch die Verwendung von Dingen wie digitalen Signaturen geschützt, die überprüft werden können, um Systeme vor unerwünschtem Eindringen zu schützen.
Da praktisch alle Codes geknackt werden können, muss man bei genügend Zeit und Aufwand ständig daran arbeiten, neue Codes zu entwickeln, um Kunden oder Informationen zu schützen. Entscheidungen über die am besten zu verwendenden Codes werden von Kryptografieingenieuren getroffen, die sich stark auf die Kryptologie verlassen, um zu bestimmen, wie leicht bestimmte Arten von Verschlüsselungen entschlüsselt werden können.
Forschungen über Militärcodes, die von einem Kryptologen durchgeführt wurden, dürfen niemals veröffentlicht werden. Tatsächlich gibt es in bestimmten Ländern große Bedenken, den Zugriff auf zuvor geheime Codes zu ermöglichen, da dies den Zugriff auf Informationen ermöglichen könnte, die noch als geheim gelten. Außerdem kann die Analyse zuvor verwendeter Codes illegalen Entschlüsselern helfen, zu erraten, welche Codes in Zukunft verwendet werden könnten. Daher werden Verschlüsselungsverfahren oft genauso sorgfältig geschützt wie jedes verschlüsselte Material, und der Verkauf solcher Informationen an ausländische Interessen kann schwere strafrechtliche Konsequenzen nach sich ziehen.
Einige Verfahren, wie die Verwendung von Algorithmen, sind eine vorhersehbare Art von Kryptologie, und gelegentlich kann das Militär oder eine andere sichere Organisation auf frühere geschriebene oder gesprochene Codes oder Variationen davon zurückgreifen, um bestimmte Geheimnisse zu schützen. Jemand, der über Kenntnisse der Geschichte der Kryptologie verfügt, kann solche Codes möglicherweise knacken, aber oft, wenn die Codes nur für kurze Zeit verwendet werden, bleibt nicht genug Zeit, um Informationen zu entweichen, bevor eine andere Methode angewendet wird.