Las regulaciones de formulación de cosméticos están regidas por diferentes organizaciones en diferentes países, y las reglas varían significativamente dependiendo de la ubicación. La mayoría de los países tienen leyes sobre qué tipos de ingredientes están permitidos al hacer cosméticos, aunque algunos son más estrictos que otros. Además de la formulación de cosméticos, las leyes también cubren el empaque y el manejo de formulaciones.
En los Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) establece diferentes regulaciones de formulación de cosméticos. En general, el cosmético en sí y el empaque utilizado para contenerlo no pueden contener ningún ingrediente que sea venenoso para los humanos, aunque se hacen excepciones para el tinte para el cabello, que puede contener ingredientes que pueden ser dañinos cuando se usan incorrectamente. Ciertos colorantes artificiales que se sabe que causan efectos nocivos también están prohibidos en las formulaciones, nuevamente, excepto en el tinte para el cabello. Las regulaciones de formulación cosmética de la FDA también prohíben el uso de ingredientes podridos o podridos.
Además de los ingredientes y el empaque de una formulación cosmética, la FDA también establece reglas sobre dónde y cómo se puede fabricar la formulación. Cada proceso de creación del cosmético, desde mezclar los ingredientes hasta almacenarlo en un recipiente, debe hacerse en condiciones limpias y sanitarias. En los Estados Unidos, se prohíbe el uso de una pequeña cantidad de sustancias en cosméticos, incluidos el cloroformo, ciertos ingredientes derivados del ganado y los propulsores de clorofluorocarbono.
La Unión Europea tiene regulaciones de formulación de cosméticos ligeramente más restrictivas que los Estados Unidos. Aunque cada país es libre de ampliar las regulaciones como mejor le parezca, la Unión en su conjunto ha acordado ciertas políticas generales. Se prohíben más de 10,000 ingredientes porque se ha encontrado que afectan negativamente a los usuarios, y algunos ingredientes pueden causar cáncer o defectos de nacimiento. Si bien los defensores de más regulaciones de formulación de cosméticos señalan esto como evidencia de que la Unión Europea tiene mejores reglas que rigen los cosméticos, la mayoría de los ingredientes prohibidos en Europa nunca se han utilizado en cosméticos en los Estados Unidos.
Los japoneses llevan sus listas un paso más allá al no solo prohibir ciertos ingredientes, sino también publicar listas de conservantes y agentes de protección contra rayos ultravioleta que se consideran seguros. Las empresas son libres de usar ingredientes que no se encuentran en la lista «segura» siempre que el ingrediente no aparezca en la lista prohibida y no sea dañino para los humanos de ninguna manera. Antes de 2001, los nuevos fabricantes de cosméticos debían presentar sus formulaciones al Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón para su aprobación previa a la comercialización, pero esa regulación ya no está vigente.
En gran parte del mundo, la responsabilidad de seguir las regulaciones de formulación de cosméticos y garantizar que los productos sean seguros para los consumidores recae principalmente en los fabricantes de productos. La mayoría de los agentes reguladores solo intervendrán una vez que un producto demuestre ser perjudicial para los usuarios. Si llega un problema, la agencia de gobierno participará en retiros del mercado de productos y realizará más investigaciones para determinar si un ingrediente específico debe ser prohibido para su uso posterior en cosméticos.