Licht besteht aus Energiewellen, die sich bewegen können, ohne dass ein Medium vorhanden ist. Lichtenergie hat sowohl elektrische als auch magnetische Felder, daher wird sie oft als elektromagnetische Strahlung bezeichnet. Lichtwellen gibt es in vielen Größen oder Wellenlängen. Das Licht, das wir sehen können, ist nur ein sehr kleiner Teil des Spektrums der existierenden Lichtwellen. Ultraviolettes Licht ist ein Teil des elektromagnetischen Spektrums jenseits des sichtbaren Lichts.
Menschen können ultraviolettes Licht nicht sehen, aber einige Insekten wie Bienen können dies. UV-Licht hat eine kürzere Wellenlänge, eine höhere Frequenz und eine höhere Energie als das Licht im sichtbaren Spektrum. Wellenlänge ist die Größe der Welle oder der Abstand zwischen zwei entsprechenden Punkten auf einer Welle – zum Beispiel von Spitze zu Spitze oder von Tal zu Tal. Die Frequenz ist die Anzahl der Wellen, die während eines bestimmten Zeitintervalls, normalerweise einer Sekunde, einen bestimmten Punkt passieren. Die Frequenz steht in direktem Zusammenhang mit der Energie, also je höher die Frequenz der Welle, desto höher die Energie und umgekehrt.
Je nach Frequenz des Lichts werden unterschiedliche Farben erzeugt. Im sichtbaren Spektrum reichen die Farben von Rot bei der niedrigsten Frequenz des sichtbaren Lichts bis hin zu Violett. Ultraviolettes Licht wird so genannt, weil es über Violett hinausgeht. Es hat eine kürzere Wellenlänge als violettes Licht und eine höhere Frequenz und Energie. Röntgenstrahlen kommen nach UV-Licht im elektromagnetischen Spektrum.
Das UV-Lichtspektrum kann auf verschiedene Arten unterteilt werden. Wissenschaftler beziehen sich auf nahes, extremes und fernes UV-Licht, basierend auf der Wellenlänge des Lichts und seiner Energie. UVA, UVB und UVC werden auch verwendet, um ultraviolettes Licht zu kategorisieren. Auch hier werden die Kategorien durch die Länge der Wellenlänge und Energie bestimmt. UVA- oder nahes UV-Licht hat die längste Wellenlänge und die geringste Energie, während extremes Licht die kürzeste und die meiste Energie hat.
Das meiste ultraviolette Licht auf der Erde kommt von der Sonne. Wenn UV-Licht die Atmosphäre erreicht, reagiert es mit Sauerstoffmolekülen, um Ozon zu erzeugen. Durch diese Reaktion bildet sich über der Erde die Ozonschicht. Die Ozonschicht kann zwischen 31 und 10 km über dem Meeresspiegel liegen. Fast das gesamte kurzwellige ultraviolette Licht wird von der Ozonschicht absorbiert, bevor es die Erdoberfläche erreichen kann.
Ultraviolettes Licht mit längerer Wellenlänge oder UVA kann die Ozonschicht durchdringen und an die Oberfläche gelangen. Diese Art von UV-Licht verursacht Bräune und Sonnenbrand. Diese Wellenlängen sind für ein gesundes menschliches Leben unerlässlich, da sie die Produktion von Vitamin D im Körper bewirken. Dies wiederum wird verwendet, um gesunde Knochen und Zähne zu bilden. UV-Licht kann auch zur Behandlung von Hauterkrankungen wie Psoriasis verwendet werden.
Zu viel UV-Licht wird sich nachteilig auswirken. UVB-Licht verursacht Sonnenbrand und einige Arten von Hautkrebs. Die gefährlichsten Hautkrebsarten sind auf Schäden an der DNA der Hautzellen durch UVB-Licht zurückzuführen. Alle Arten von UV-Licht beeinflussen auch das Kollagen, was zu einer vorzeitigen Hautalterung führt.