Kupfer ist ein metallisches Element mit der Ordnungszahl 29 und der wissenschaftlichen Bezeichnung Cu. Die Eigenschaften von Kupfer machen es sehr duktil und leitfähig sowohl für thermische als auch für elektrische Eigenschaften. Es ist auch formbar und weich, während es eine orangefarbene Farbe behält. Kupfer wird hauptsächlich in Legierungen für Baumaterialien und elektrische Leitungen verwendet.
Die physikalischen Eigenschaften von Kupfer führen dazu, dass es sehr stark mit der Luft reagiert, insbesondere mit Sauerstoff. Dadurch entsteht eine dünne Anlaufschicht über dem sichtbaren Teil, die Kupfer seine einzigartige Farbe verleiht. Reines Kupfer ohne Lufteinwirkung behält eine rosa Farbe. Damit gehört Kupfer zu einer kleinen metallischen Familie mit Cäsium und Gold, die weder silbern noch grau gefärbt sind. Kupfer hat die Tendenz, Licht ohne das Blau/Violett-Spektrum zu reflektieren, wodurch es in den roten Farbbereich fällt.
Neben seinem festen Zustand kann Kupfer auch in flüssigem oder gasförmigem Zustand vorliegen. Die Eigenschaften von verflüssigtem Kupfer lassen es ohne Umgebungslicht grün erscheinen, während helles Licht es rosa macht. Beim Verbrennen in einen gasförmigen Zustand gibt Kupfer einen schwarzen Rauch ab, der durch seine Wechselwirkung mit Sauerstoff entsteht.
Eine der vorherrschenden physikalischen Eigenschaften von Kupfer ist die Tatsache, dass es zusammen mit Silber und Gold die Gruppe 11 des Periodensystems der Elemente bildet. Jedes dieser Elemente bildet metallische Bindungen, bei denen ein einzelnes Elektron eine Elektronenhülle über dem Kern umkreist. Dies bewirkt, dass alle Metalle der Gruppe 11 formbar und leitfähig sind.
Zu den chemischen Eigenschaften von Kupfer gehört die Neigung zur galvanischen Korrosion. Wenn Kupfer in direkten Kontakt mit bestimmten Metallen wie Eisen kommt, kann das andere Metall durch Wasser korrodieren. Die Verbindung zwischen den Metallen fungiert als Batterie und erzeugt elektrische Ströme. Dies ist in der Sanitärindustrie äußerst wichtig, wo sowohl Kupfer- als auch Eisenrohre zum Transport von Wasser verwendet werden. Um dieses Problem zu vermeiden, werden die Rohre in der Regel mit einem Kunststoff- oder Gummifitting getrennt.
Eine interessante Eigenschaft von Kupfer ist seine natürlich vorkommende keimtötende Wirkung. Viele Krankheitserreger werden von jeder Legierung, die mehr als 65 Prozent Kupfer enthält, innerhalb von acht Stunden abgetötet. Kältere Temperaturen führen dazu, dass dieser Zeitrahmen verlängert wird. Diese Tatsache ist sehr nützlich in Einrichtungen wie Krankenhäusern, die jedes Jahr für viele Fälle von erworbenen Infektionen verantwortlich sind. Durch einfaches Abdecken von Oberflächen mit Kupferlegierungen kann die Infektionsrate gesenkt werden.