Ein Lichtsensor ist, wie der Name schon sagt, ein Gerät, das verwendet wird, um Licht zu erkennen. Es gibt viele verschiedene Arten von Lichtsensoren, die jeweils etwas anders funktionieren. Eine Fotozelle oder ein Fotowiderstand zum Beispiel ist ein kleiner Sensor, der seinen Widerstand ändert, wenn Licht darauf fällt; Sie werden in vielen Konsumgütern verwendet, um die Lichtintensität zu bestimmen. Ein Charged Coupled Device (CCD) transportiert elektrisch geladene Signale und wird als Lichtsensor in Digitalkameras und Nachtsichtgeräten verwendet. Photomultiplier erkennen Licht und vervielfachen es.
Geräte, die diese Sensoren enthalten, werden in wissenschaftlichen Anwendungen vielfältig eingesetzt, finden sich aber auch in Gegenständen, denen Menschen täglich begegnen. Ein einfacher Lichtsensor kann Teil einer Sicherheitseinrichtung sein, beispielsweise einer Einbruchmeldeanlage oder eines Garagentoröffners. Diese Art von Geräten funktioniert oft, indem sie einen Lichtstrahl von einem Sensor zum anderen strahlen; wird das Licht unterbrochen, ertönt ein Alarm oder das Garagentor schließt nicht.
Viele moderne Elektronikgeräte wie Computer, Mobiltelefone und Fernseher verwenden Umgebungslichtsensoren, um die Helligkeit eines Bildschirms automatisch zu steuern, insbesondere in Situationen mit schwachem oder starkem Licht. Sie können erkennen, wie viel Licht in einem Raum ist, und die Helligkeit auf ein für den Benutzer angenehmeres Niveau erhöhen oder verringern. Lichtsensoren können auch verwendet werden, um das Licht innerhalb oder außerhalb eines Hauses oder Geschäfts bei Dunkelheit automatisch einzuschalten.
Barcode-Scanner, die an den meisten Händlerstandorten zu finden sind, arbeiten mit Lichtsensortechnologie. Das vom Scanner emittierte Licht beleuchtet den Barcode, der von einem Sensor gelesen und dekodiert wird. QR-Codes (Quick Response) funktionieren ähnlich, enthalten jedoch mehr Informationen und können normalerweise mit einem Smartphone gelesen werden, wenn der Benutzer einen Codeleser heruntergeladen hat.
Während einige Produkte, die Lichtsensoren verwenden, schon seit einigen Jahren auf dem Markt sind, gewinnen diese Sensoren, insbesondere durch die Infrarottechnologie, immer mehr an Bedeutung. Warmblüter, einschließlich des Menschen, geben Wärme ab, die als Infrarotlicht wahrgenommen werden kann. Diese Energie kann mit Infrarotlichtsensoren erkannt werden, um zu erkennen, wann eine Person vorbeigeht, anstatt durch eine andere, nicht-menschliche Bewegung aktiviert zu werden.
Bewegungsaktivierte Lichtsensoren, die Infrarot erkennen, findet man beispielsweise in Lebensmittelgeschäften. Wenn ein Käufer vorbeigeht, erkennt der Sensor in einer Vitrine, dass eine Person vorbeikommt, und das Licht wird eingeschaltet. Das Licht wird gedimmt, wenn kein Kunde vor dem Koffer steht, und der Laden spart Energiekosten. Viele Einzelhändler und Unternehmen verwenden ähnliche Technologien, um Licht in Räumen zu steuern, die nicht ständig genutzt werden, wie beispielsweise Konferenzräume oder Toiletten.
Lichtsensoren werden in der Wissenschaft nach wie vor vielseitig eingesetzt, von den einfachsten Experimenten auf der Wissenschaftsmesse bis hin zu den neuesten Durchbrüchen in Weltraum, Medizin und Robotik. Roboter zum Beispiel können Lichtsensoren verwenden, um einen Raum zu „sehen“ und darin zu navigieren und Objekte zu erkennen, indem sie erkennen, wie das Licht von ihnen reflektiert wird. Verbesserungen in der Glasfasertechnologie werden wahrscheinlich noch mehr Durchbrüche bringen, da diese Technologie unter extremen Bedingungen oder an abgelegenen Orten, an denen kein Strom verfügbar ist, Licht messen und Signale senden kann.