Eine von Neumann-Sonde ist eine hypothetische Raumsonde, die entwickelt wurde, um sich mit Rohstoffen, die in jedem Sternensystem vorkommen, selbst zu replizieren. Die Sonde ist nach John von Neumann benannt, einem Mathematiker, der viele wichtige Beiträge zur Wissenschaft geleistet hat. Einer seiner Beiträge war die erste gründliche Studie über sich selbst replizierende Maschinen. Obwohl von Neumann selbst nie die Idee diskutierte, sich selbst replizierende Maschinen zur Erforschung des Weltraums zu verwenden, begann das Konzept kurz nach seinem Tod im Jahr 1957 in Science-Fiction und Futurismus.
Vollgepackt mit fortschrittlicher künstlicher Intelligenz und Nanotechnologie könnte eine Flotte dieser Sonden möglicherweise dazu beitragen, die gesamte Galaxie oder sogar das Universum zu kolonisieren. Sie könnten menschliche Zygoten oder die zu ihrer Erschaffung erforderlichen Informationen tragen, um neu entdeckte Welten ohne den Aufwand menschlicher interstellarer Raumfahrt zu bevölkern. Eine von Neumann-Sonde könnte sogar menschliche Emulationen enthalten, die bei der Entscheidungsfindung und Datenanalyse helfen.
Wenn die Geschwindigkeit einer von Neumann-Sonde und ihre Fähigkeit zur Selbstreplikation hoch genug sind, könnten die Sonden die Erzeugung einer Kolonisierungswellenfront von exponentiell selbstreplizierenden Sonden ermöglichen, die sich mit einem merklichen Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit nach außen ausdehnt. Sonden könnten so programmiert werden, dass sie Planeten bei ihrer Ankunft terraformieren und Welten für zukünftige Bewohner vorbereiten.
Der bekannteste Auftritt einer von Neumann-Sonde in der Fiktion war 1968 in Stanley Kubricks Film „2001: A Space Odyssey“, der diese Sonde als schwarzen Monolithen darstellte. Seitdem ist das Konzept in vielen Science-Fiction-Romanen und futuristischen Werken aufgetaucht.
Der Oxford-Philosoph Nick Bostrom hat argumentiert, dass eine von Neumann-Sonde aufgrund der enormen Opportunitätskosten der Verzögerung der Kolonisierung des Weltraums so schnell wie möglich von der Erde entsandt werden sollte, ein Konzept, das er als „astronomische Verschwendung“ bezeichnet. Die Ressourcen der Galaxie könnten verwendet werden, um eine riesige Anzahl von Menschen zu einem glücklichen und erfüllten Leben zu führen, aber jetzt sitzen diese Ressourcen einfach brach und werden verschwendet. Andere halten diesen Standpunkt für idealistisch und egozentrisch; und weisen auf die Gefahren von sich selbst replizierenden Maschinen hin, die das Universum in echten „astronomischen Abfall“ verwandeln. Eine hypothetische alternative Form der Sonde, die als Berserkersonde bezeichnet wird, könnte theoretisch dieselbe Technologie verwenden, um das Leben auf allen Welten unmöglich zu machen, indem sie jede Welt, die sie berührt, sterilisiert – sogar bestehendes Leben auslöscht. Dieses Szenario kann sich durch unvorhergesehene Fehlfunktionen der Sonde oder durch gezielte apokalyptische Technologie entfalten.
Unabhängig davon, ob die von Neumann-Sonde realisiert wird oder nicht, bleibt die Vorstellung von sich selbst replizierenden Weltraummaschinen, die den Weg für die Menschheit ebnen, eine sehr reale Zukunftsmöglichkeit.