Säugetiere sind warmblütige Wirbeltiere, die sich in der Jurazeit vor etwa 175 Millionen Jahren entwickelt haben. Sie haben sich aus Reptilien entwickelt. Über hundert Millionen Jahre lang waren Säugetiere klein und nicht sehr vielfältig, aber mit dem Aussterben der Dinosaurier im Kreide-Tertiär-Aussterben vor 65 Millionen Jahren wuchsen sie an Größe und Diversifizierung. Häufige Beispiele sind Nagetiere, Fledermäuse, Hunde, Bären, Katzen, Hirsche, Schafe, Ziegen und Menschen. Insgesamt gibt es etwa 5,400 Arten, die in etwa 1,200 Gattungen, 153 Familien und 29 Ordnungen verteilt sind. Die meisten sind terrestrisch, wobei Wale und Delfine wichtige Ausnahmen sind.
Tiere, die als Säugetiere klassifiziert werden, haben normalerweise Schweißdrüsen, einschließlich Varianten, die Milch produzieren (Brustdrüsen); Haare am ganzen Körper; und ein Neocortex, eine Gehirnschicht, die Reptilien und Vögeln überlegene Intelligenz verleiht. Der Erfolg von Säugetieren gegenüber Reptilien und anderen Tiergruppen in den letzten 65 Millionen Jahren ist ein klassisches Beispiel dafür, wie das Gehirn über die Muskeln triumphiert hat.
Säugetiere kümmern sich im Gegensatz zu vielen anderen Arten normalerweise um ihre Jungen nach der Geburt. Um dies zu unterstützen, haben Frauen milchproduzierende Drüsen, die Brüste genannt werden, die nährstoffreiche Milch für ihre Jungen produzieren. Junge entwickeln sich im Mutterleib, wo sie durch eine Nabelschnur ernährt werden, die bei der Geburt durchtrennt wird.
Als Warmblüter sind Säugetiere in der Lage, durch Gebiete zu reisen und dort zu jagen, wo Reptilien und große Insekten dies nicht können. Sie bleiben warm, indem sie Haare als Isolierung verwenden, die bei einigen Arten ziemlich dick sein können. Tatsächlich ist der Mensch eines der wenigen Säugetiere ohne nennenswerte Mengen an Haaren – die einzigen anderen Beispiele sind der Wal und der Nacktmull. Niemand ist sich ganz sicher, warum Menschen ihre Haare verloren haben.
Säugetiere neigen dazu, eine komplexere soziale Struktur mit komplexen Dominanzhierarchien zu haben als viele andere Organismen. Oft leben sie in Gruppen, die von einem Alpha-Männchen angeführt werden, das die meisten Weibchen imprägniert.