Die Startkosten beziehen sich auf die Kosten für das Senden einer Nutzlast vom Boden in den Weltraum, insbesondere in die niedrige Erdumlaufbahn (LEO). Typische Startkosten betragen heute 10,000 US-Dollar (USD) bis 25,000 US-Dollar pro Kilogramm (4,500 bis 11,000 US-Dollar pro Pfund), obwohl einige Länder Weltraumstarts subventionieren und gelegentlich die Kosten auf bis zu 4,000 US-Dollar pro Kilogramm (1,800 US-Dollar pro Pfund) senken. Für einen typischen Fünf-Tonnen-Kommunikationssatelliten summiert sich dies auf zwischen 20 Millionen US-Dollar und 125 Millionen US-Dollar. Die Kosten für den Start des rund 2,000 Tonnen schweren Space Shuttles betragen etwa 800 Millionen US-Dollar oder fast eine Milliarde US-Dollar. Einschließlich anderer Ausgaben belaufen sich die durchschnittlichen Gesamtkosten pro Space Shuttle-Flug auf etwa 1.5 Milliarden US-Dollar. Dies macht Aktivitäten im Weltraum natürlich teuer.
Die Startkosten sind seit den Anfängen der Weltraumforschung ziemlich gleich geblieben, hauptsächlich aufgrund einer unveränderlichen zugrunde liegenden Technologie: chemischer Raketen. Die Kosten für den Start einer Chemierakete wurden durch Innovationen (private Raumfahrt) sowie äquatoriale Startdienste (wie Sea Launch) etwas gesenkt. Der Start einer Rakete vom Äquator aus kann den benötigten Treibstoff durch Ausnutzung der Erdrotation minimieren, wodurch die Startkosten erheblich gesenkt werden. Die Startkosten können durch die Verwendung wiederverwendbarer Trägerraketen etwas gesenkt werden, aber die schlechte Kostenleistung des wiederverwendbaren Space Shuttles hat viele dazu veranlasst, diese Idee in Frage zu stellen. Es besteht Einigkeit darüber, dass ein echter Durchbruch bei der Senkung der Startkosten die Verwendung einer neuen Methode erfordert, um in den Weltraum zu gelangen.
Seit Beginn der Raumfahrt mit dem Start von Sputnik im Jahr 1957 haben Wissenschaftler nach Wegen gesucht, eine andere Methode als die chemische Raketentechnik zu nutzen, um den Weltraum zu erreichen. Es wurde festgestellt, dass eine ausreichend lange Kanone verwendet werden könnte, um beschleunigungsresistente Nutzlasten in den Weltraum zu schleudern, aber noch kein Land hat versucht, eine zu bauen, obwohl einige Unternehmen es versuchen. Ein ähnliches Konzept, eine Startschleife, würde eine Nutzlast mit starken Magneten beschleunigen, um der Geschwindigkeit zu entkommen, und sie dann nach oben schießen. Ein solcher Ansatz würde auch beschleunigungsresistente Nutzlasten erfordern, da die Beschleunigungen auf die Nutzlast im Bereich von Tausenden von Gravitations liegen würden.
Ein weiteres vorgeschlagenes Verfahren zur Reduzierung der Startkosten ist der Bau eines Weltraumaufzugs, ein Konzept, das in den Vereinigten Staaten und Japan einige Mittel und Aufmerksamkeit erhalten kann. Ein Weltraumaufzug würde aus einem extrem langen Kohlenstoff-Nanoröhrchen-Kabel mit einem Gegengewicht in einer geosynchronen Umlaufbahn bestehen. Obwohl das Erreichen des Orbits immer noch die gleiche Menge an Energie erfordern würde, könnte dies schrittweise und nicht innerhalb weniger Minuten verbraucht werden, was die Anzahl der Optionen, die verwendet werden könnten, um eine Nutzlast in die Umlaufbahn zu bringen, erheblich erweitert.