Verfügbarkeitsverzerrung ist eine menschliche kognitive Verzerrung, die dazu führt, dass Menschen die Wahrscheinlichkeit von Ereignissen, die mit einprägsamen oder lebendigen Ereignissen verbunden sind, überschätzen. Da denkwürdige Ereignisse durch die Berichterstattung in den Medien noch verstärkt werden, wird die Voreingenommenheit auf gesellschaftlicher Ebene noch verstärkt. Zwei prominente Beispiele wären Schätzungen, wie wahrscheinlich es zu Flugzeugunfällen kommt und wie oft Kinder entführt werden. Beide Ereignisse sind eher selten, aber die überwiegende Mehrheit der Bevölkerung glaubt, dass sie häufiger auftreten als sie sind und verhält sich entsprechend.
In Wirklichkeit sterben Menschen viel häufiger bei einem Autounfall als bei einem Flugzeugunfall, und Kinder sterben eher bei einem Unfall als entführt zu werden. Die Mehrheit der Leute glaubt jedoch, dass das Gegenteil der Fall ist, weil die weniger wahrscheinlichen Ereignisse „verfügbarer“ sind – einprägsamer. Ein Blick in die Literatur oder auch nur auf die Interaktionen des täglichen Lebens wird Tausende von Beispielen für Verfügbarkeitsverzerrungen in der Praxis aufdecken.
Verfügbarkeitsverzerrungen sind die Wurzel vieler anderer menschlicher Verzerrungen und Auswirkungen auf Kulturebene. Zum Beispiel war die mittelalterliche Medizin wahrscheinlich kaum wirksamer, als eine Krankheit allein zu heilen, aber da die Zeiten, in denen die Therapie „gewirkt“ hat, in den Köpfen vieler besser verfügbar sind, wurde die Ausübung der Medizin im Allgemeinen als wirksam angesehen, ob sie nun funktionierte oder nicht war wirklich.
Die Erforschung dieses Bias wurde von den Psychologen Amos Tversky und Daniel Kahneman vorangetrieben, die das Feld der „Heuristiken und Bias“ begründeten und ein Modell namens Prospect Theory entwickelten, um systematischen Bias in der menschlichen Entscheidungsfindung zu erklären. Kahneman erhielt 2002 für seine Arbeit den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften, obwohl er nie einen Wirtschaftskurs besucht hatte. Tversky, sein langjähriger Partner in der Erforschung von Heuristiken und Verzerrungen, starb 1996.
Ein eng mit dem Verfügbarkeitsbias verbundenes Konzept ist das der Basisratenvernachlässigung. Die Vernachlässigung des Basiszinssatzes bezieht sich auf die Integration irrelevanter Informationen in eine Wahrscheinlichkeitsbeurteilung, die vom natürlichen Basiszinssatz verzerrt wird. Ein Beispiel wäre, jemanden nur aufgrund eines Interviews in ein College zu lassen, wenn empirische Studien gezeigt haben, dass vergangene Leistungen und Noten der bestmögliche Indikator für zukünftige Leistungen sind und Interviews die Beurteilung nur trüben. Da Menschen es jedoch mögen, „die Dinge selbst zu sehen“, werden die Interviews wahrscheinlich weiterhin stattfinden, auch wenn ihre Wirksamkeit nicht belegt wird.