Ein Mineral ist eine feste anorganische Substanz, die durch geologische Prozesse gebildet wird. Es sind etwa 3,000 bekannt, und es werden häufig neue Entdeckungen gemacht. Alle haben eine spezifische Atomstruktur, chemische Zusammensetzung und physikalische Eigenschaften. Mineralien reichen von reinen Elementen über Salze bis hin zu Silikaten, die Tausende von verschiedenen Formen annehmen können. Edelsteine sind attraktive, die für die Herstellung von Schmuck geschliffen und poliert wurden.
Jedes Mineral gehört zu einer chemischen Gruppe, die seine Zugehörigkeit zu bestimmten Elementen oder Verbindungen darstellt. Sie gehören auch zu einer Kristallstrukturgruppe und haben andere Eigenschaften wie Härte, Farbe, Glanz, spezifisches Gewicht, Zähigkeit und damit verbundene Kristallgewohnheiten. Diese und andere Eigenschaften werden verwendet, um sie zu identifizieren und zu klassifizieren.
Die Kristallstruktur eines Stoffes ist wichtig für seine chemischen und physikalischen Eigenschaften. Eine Kristallstruktur bezieht sich auf die räumliche Anordnung von Atomen. Die Art der Kristallstruktur hat großen Einfluss auf seine physikalischen Eigenschaften. Graphit und Diamanten zum Beispiel bestehen beide aus Kohlenstoff, haben jedoch unterschiedliche Kristallstrukturen, was sie zu den weichsten bzw. härtesten bekannten Verbindungen der Welt macht.
Ein Mineral unterscheidet sich von einem Gestein, das aus Kombinationen verschiedener Mineralien besteht und nicht immer die gleiche chemische Zusammensetzung hat. Einige Gesteine, wie Kalkstein, bestehen fast ausschließlich aus einer Substanz, während andere viele verschiedene enthalten. Die spezifischen Mineralien in einem Gestein können ebenfalls stark variieren. Gesteine, die kommerziell wertvolle Materialien enthalten, werden Erze genannt und zu wirtschaftlichen Zwecken abgebaut.
Mineralien sind für den Menschen seit Jahrtausenden wichtig. Es wurden Kriege um den Zugang zu begehrten Gegenständen wie Gold, Silber und Diamanten geführt. Die meisten Ressourcen der Erde sind endlich, und Fragen im Zusammenhang mit der Ausbeutung und Erhaltung von Mineralien sind hochgradig politisch. Einige dieser Stoffe wie Quarz und Feldspat sind auf der ganzen Erde weit verbreitet, während andere wie Smaragde auf bestimmte geografische Gebiete beschränkt sind.
Das Sammeln von Mineralien ist ein beliebtes Hobby, da sie sehr schön sein können und interessante physikalische Eigenschaften haben. Sammler können ihre eigenen Exemplare aus Minen oder bekannten Stätten sammeln oder bei Händlern und auf Ausstellungen kaufen. Viele Städte und Gemeinden haben Clubs, die Ausflüge organisieren, um Exemplare zu sammeln und andere Bildungsaktivitäten zu planen.