Thixotropie ist eine Eigenschaft einiger Flüssigkeiten, die im stationären Zustand eine gelartige Konsistenz aufweisen, die jedoch unter Scherbeanspruchung dünnflüssiger werden. Eines der klassischen Beispiele für eine thixotrope Flüssigkeit ist Treibsand. Solange es ungestört ist, wird der Sand relativ dick sein. Sobald etwas hineinfällt und anfängt, herumzuschlagen und den Treibsand zu belasten, wird er flüssiger. Thixotropie ist nicht nur besorgniserregend für Menschen, die zufällig in Treibsandgruben geraten, sondern auch eine Eigenschaft, die auf verschiedene interessante Weise genutzt werden kann.
Eine thixotrope Flüssigkeit wird immer weniger viskos, wenn sie Belastungen wie Rühren, Schütteln oder Rühren ausgesetzt wird. Sobald die Belastung aufhört, nimmt die Flüssigkeit ihre Viskosität wieder an und geht langsam wieder in einen halbfesten Zustand über. Dies steht im Gegensatz zu einer rheopektischen Flüssigkeit, die beim Rühren eine zunehmende Viskosität erfährt; eine Mischung aus Maisstärke und Wasser beispielsweise ist im Ruhezustand gallertartig, wird aber unter Druck fest. Im naturwissenschaftlichen Unterricht wird manchmal Maisstärke und Wasser verwendet, um die Schüler mit einer Flüssigkeit, die sie fühlen und manipulieren können, in das Konzept einzuführen.
Ingenieure müssen bei der Konstruktion von Strukturen an Thixotropie denken, da einige Substrate thixotrop sein können. Wenn Ingenieure beispielsweise Bauwerke auf rekultiviertem Boden bauen, kann der darunter liegende Ton während eines Erdbebens verflüssigt werden, was ein Sicherheitsrisiko darstellt. Es ist zwar möglich, auf thixotropen Tonen und Böden zu bauen, jedoch muss auf die Sicherheit geachtet werden, indem die Struktur auf einem Substrat verankert wird, das sich bei Belastung nicht verflüssigt, wie z. B. Grundgestein.
Bohrflüssigkeiten, die in der Öl- und Gasindustrie verwendet werden, können auch thixotroper Natur sein. Die Flüssigkeiten bleiben im Ruhezustand relativ fest, verflüssigen sich jedoch, wenn sie beim Bohren als Schmiermittel verwendet werden. Thixotropie ist auch für Menschen interessant, die mit Ton arbeiten, wie zum Beispiel Töpfer, und in einigen Bereichen der Lebensmittelindustrie. Einige Lebensmittel weisen Eigenschaften wie Thixotropie auf, die ihre Handhabung und Verarbeitung beeinträchtigen können.
Ingenieure, die Strömungsmechanik studieren, haben eine Reihe von Erklärungen für die Funktionsweise der Thixotropie, abhängig von der beteiligten Flüssigkeit und den Arten der Kräfte, denen sie ausgesetzt ist. Das Verständnis dieser Eigenschaft kann für Menschen, die mit thixotropen Flüssigkeiten arbeiten, wichtig sein, da es ihnen ermöglicht, das Flüssigkeitsverhalten vorherzusagen und Wege zu erkunden, wie diese Eigenschaft genutzt werden kann.