Qualitative Instrumente werden in der investigativen qualitativen Forschung eingesetzt. Diese Art der Forschung unterscheidet sich von der quantitativen Forschung, da der Forscher einen großen Teil des Prozesses ausmacht und als eines der qualitativen Instrumente angesehen werden kann. Andere Arten von qualitativen Instrumenten umfassen Fokusgruppen, Interviews und dokumentarische Analysen. Darüber hinaus werden Erzählungen sowie Beobachtungen durch den Forscher im Feld verwendet. Die Daten werden mit unterschiedlichen Methoden analysiert, um Informationen in Form von Wörtern oder Bildern zu erhalten, die für die weitere Analyse kodiert werden können.
Der Forscher gilt als eines der wichtigsten qualitativen Instrumente dieser Art von Forschung, da er oder sie einen großen Teil des Prozesses darstellt. Wenn der Forscher ein Interview führt oder eine Partei beobachtet, beeinflusst er die Situation und wird in sie hineingezogen. Dies unterscheidet sich von quantitativer Forschung, die darauf abzielt, objektiv statt subjektiv zu sein, indem sie Instrumente verwendet, die auf frühere Populationen normiert wurden. Ein qualitativer Forscher entwickelt in der Regel die Fragen, die er oder sie stellt, bevor die Studie beginnt, da das Ziel der qualitativen Forschung darin besteht, einen persönlichen Einblick in das oder die untersuchten Fächer zu erhalten.
Interviews sind oft wichtige Instrumente der qualitativen Forschung und können sowohl strukturiert als auch unstrukturiert durchgeführt werden. Strukturierte Interviews beinhalten eine Reihe von Fragen, die der Forscher im Voraus formuliert hat. Unstrukturierte Interviews ermöglichen es Forschern und Probanden, einfach miteinander zu sprechen und Informationen in einer informellen Atmosphäre auszutauschen. Fokusgruppen werden verwendet, um eine Gruppe dazu zu bringen, über ein bestimmtes Thema zu sprechen, während die Mitglieder beobachtet werden. Dies ist ein hilfreiches Instrument, wenn ein Forscher die Ideen mehrerer Personen gleichzeitig einholen oder die Interaktion zwischen den Mitgliedern der Gruppe sehen möchte.
Ein weiteres wichtiges qualitatives Instrument ist die Feldbeobachtung, die der Forscher in einer scheinbar normalen Umgebung durchführt. Beispielsweise könnte ein mit Spielzeug spielendes Kind oder andere Kinder mit einer Videokamera beobachtet und der Inhalt zu einem späteren Zeitpunkt analysiert werden. Die Erzählung ist ein weiteres häufig verwendetes Instrument, das es dem Probanden ermöglicht, eine Geschichte zu erzählen oder etwas aufzuschreiben, das er oder sie dem Forscher gibt. Dies ermöglicht es dem Probanden, Informationen vollständig in seinen eigenen Worten weiterzugeben, die später auf Themen oder Trends analysiert werden können. Auch die Analyse alter Videos und Objekte kann als qualitatives Instrument eingesetzt werden.