Ein Laufmeter ist der etwas redundante Begriff für ein Längenmaß im Internationalen Einheitensystem (SI). Ein laufender Meter unterscheidet sich von einem Quadratmeter, der eine Flächeneinheit ist, oder einem Kubikmeter, der eine Volumeneinheit ist. Im Allgemeinen wird das Wort linear weggelassen, da es sich versteht, dass der Meter eher eine Längeneinheit als eine Fläche oder ein Volumen ist. Nichtsdestotrotz wird es in einigen Fällen als „Linearmeter“ geschrieben, um Verwirrung zu vermeiden, wenn mehrere Einheiten in einer bestimmten Arbeit oder einem bestimmten Problem verwendet werden.
Das metrische System, das die Grundlage des modernen SI-Systems bildet, leitet seinen Namen vom Meter ab, einer der sieben Grundeinheiten des SI-Systems. Das Meter ist definiert als die Distanz, die Licht im Vakuum über eine Spanne von 1/299,792,458 Sekunden zurücklegt. Diese Definition hat sich seit ihrer ersten offiziellen Benennung durch die Französische Akademie der Wissenschaften im Jahr 1791 entwickelt, als sie zu dieser Zeit als ein Zehnmillionstel der Entfernung vom Nordpol bis zum Äquator beschrieben wurde.
Es wurde später angenommen, dass diese anfängliche Definition des Meters eine Fehlermarge von 0.2 mm (0.008 Zoll) hatte, da die Verzerrung in der Kugelform der Erde aufgrund der mit der Rotation verbundenen Zentrifugalkräfte, die die Erde zum Absturz bringen, nicht berücksichtigt wurde am Äquator leicht ausbeulen und an den Polen leicht abflachen. Später wurde ein neuer Prototyp für das Messgerät auf Basis der bisherigen Definition aus einer Platin-Iridium-Legierung geschmiedet und unter kontrollierten Bedingungen gehalten.
1960 wurde die Definition noch einmal geändert, um die Genauigkeit des Laufmeters weiter zu erhöhen. Zur Definition des Meters wurde eine Wellenlänge einer bestimmten Strahlungsart von zerfallenden Isotopen des Elements Krypton verwendet. Die aktuelle Definition basierend auf der Laufzeit des Lichts im Vakuum wurde 1983 angenommen. All diese Definitionen änderten wenig an der alltäglichen Verwendung des Linearmeters durch die meisten Bürger. Diese Definitionen waren schon immer mehr zum Nutzen von Wissenschaftlern und denen, die extreme Präzision bei den Messungen benötigen.
Heute ist das Messgerät eine der bekanntesten Maßeinheiten, selbst in Ländern wie den Vereinigten Staaten, die das metrische System nur langsam eingeführt haben. Es entspricht etwas mehr als 3.28 Fuß oder 1.09 Yards. Tausend Meter ist ein Kilometer, die Standardeinheit für größere Entfernungen in vielen Teilen der Welt.
In einigen Fällen wird der Begriff Laufmeter verwendet, wenn über Mengen eines Materials wie beispielsweise Holz gesprochen wird. In diesen Fällen wird es manchmal mit Quadratmetern oder Kubikmetern, Flächen- und Volumeneinheiten, verwechselt. Um Verwechslungen zu vermeiden, muss ein Laufmeter immer nur als Längenmaß betrachtet werden. Wenn es sich beispielsweise um Holz handelt, bedeutet ein laufender Meter ein Stück von einem Meter Länge, unabhängig von den anderen Abmessungen des Brettes.