Der Kapazitätsfaktor ist eine Metrik, die verwendet wird, um die Leistung eines Stromerzeugungssystems zu beschreiben. Dieser Faktor ist im Wesentlichen ein Verhältnis zwischen der tatsächlichen Leistung des Stromerzeugers und seiner Leistung bei voller Kapazität. Dieser Faktor kann zwar mehrere Bedeutungen haben, die Gesamtverwendung dient jedoch als Maß für die Zuverlässigkeit des Generators; je näher das Verhältnis 1:1 ist, desto stabiler ist das Antriebssystem. Da sich Kennzahlen oft nur schwer vergleichen lassen, wird der Faktor oft in Prozent umgerechnet – hoch steht für gut und niedrig für schlecht. Der Kapazitätsfaktor ist je nach Art des Erzeugungssystems stark variabel, von Erdgas mit knapp über 10 % bis zu Kernenergie mit über 90 %.
Es gibt verschiedene Methoden, um die Leistung eines Stromgenerators zu messen. In den meisten Fällen versucht jede dieser Figuren, sich einem bestimmten Bereich zu nähern, oft unter Ausschluss aller anderen. So lässt sich beispielsweise der Gesamtoutput eines Systems leicht mit dem Gesamtoutput eines anderen vergleichen, aber keine dieser Zahlen berücksichtigt andere Faktoren wie Inputprodukt, Energieverlust bei der Verarbeitung oder benötigte Arbeitskraft. Der Kapazitätsfaktor ist ein weiteres solches Maß; es handelt sich um genau zwei verschiedene Zahlen und keine anderen.
Die erste Zahl zur Bestimmung des Kapazitätsfaktors ist die maximale Ausgangsleistung des Generators. Dies ist die Energiemenge, die die Anlage bei Vollauslastung erzeugt. Dieser Betrag liegt im Allgemeinen unter der tatsächlichen Ausgangskapazität des Systems, aber die maximale Leistungsabgabe setzt voraus, dass kein nachteiliger Verschleiß an irgendeinem Teil des Systems erzeugt wird. Der zweite Wert ist die tatsächliche Leistungsabgabe der Anlage über einen bestimmten Zeitraum.
Diese beiden Zahlen werden als Verhältnis von tatsächlicher Leistung zu potenzieller Leistung ausgedrückt. Um die Kennzahl sinnvoller zu machen, wird sie im Allgemeinen in einen Prozentsatz umgerechnet, indem die tatsächliche Leistung durch die potenzielle Leistung geteilt wird. Wenn eine Anlage beispielsweise die Fähigkeit hätte, 100 Einheiten Strom zu produzieren, aber tatsächlich nur 60 produzierte, würde dies als 60:100 oder 60 % ausgedrückt.
Da eine Anlage, die für den gesamten Zeitraum mit 50 % Kapazität arbeitet, oder eine Anlage, die für die Hälfte der Periode mit 100 % Kapazität arbeitet, beide 50 % betragen würden, ist es schwierig, den Kapazitätsfaktor hart zu verwenden. Die allgemeine Verwendung dient der Bestimmung der Gesamtzuverlässigkeit im Stromversorgungssystem. Wenn eine Anlage ständig zu wenig produziert oder stillgelegt wird, liegt es oft an einer überlasteten Infrastruktur oder Ausrüstung. Dies bedeutet, dass die Anlage, sollte der Strom tatsächlich benötigt werden, wahrscheinlich nicht die Bedürfnisse ihrer Nutzer erfüllen wird.