Stealth-Flugzeuge sind Flugzeuge mit besonderen Konstruktionsmerkmalen, die sie visuell, thermisch, akustisch und auf dem Radar weniger erkennbar machen. Sie sind keineswegs unsichtbar, aber weit weniger identifizierbar als herkömmliche Flugzeuge. Solche Flugzeuge sind Teil eines ständigen Wettlaufs zwischen Stealth-Technologie und Detektionstechnologie in der Kriegsführung.
Stealth-Flugzeuge wurden ursprünglich von Lockheed im Have Blue-Prototypprojekt entwickelt. Die ersten beiden Flugzeuge dieser Art flogen zwischen 1977 und 1979. Der Konstruktionsansatz des Flugzeugs war insofern einzigartig, als er sich auf das technische Ziel konzentrierte, Radarwellen senkrecht abzulenken, anstatt das Flugzeug aerodynamisch zu machen. Das Abreflektieren von Radarwellen ist notwendig, um zu vermeiden, dass die Radarwellen zurückprallen, damit der Feind auf dem Boden erkennen kann. Diese Flugzeuge sind nicht auf Geschwindigkeit oder Manövrierfähigkeit ausgelegt, sondern eher auf Tarnung. Beide frühen Prototypen stürzten aufgrund ihrer geringen Stabilität ab.
Obwohl dies normalerweise schwarz lackiert ist, ist dies nicht die optimale Farbe für ein Flugzeug, um unauffällig zu sein. Entgegen der Intuition wäre in der Höhe, in der die meisten dieser Flugzeuge fliegen, ein weißer Boden am wenigsten sichtbar. Die schwarze Farbe soll das Flugzeug einschüchternder wirken lassen.
Obwohl Tarnkappenflugzeuge in den letzten Jahren aufgrund besserer Radarabtasttechniken weniger heimlich geworden sind, verfolgen die Länder Russlands und der Vereinigten Staaten ihre Entwicklung weiter. Es gibt Anti-Stealth-Erkennungstechnologien, aber ihre Wirksamkeit ist ungewiss, sie erfordern eine Fülle von Rechenleistung und die Detektoren sind nicht mobil.
Da sie so konzipiert sind, dass sie nicht entdeckt werden, wären Tarnkappenflugzeuge im Luftkampf hilflos. Ihr Hauptzweck besteht darin, die feindliche Verteidigung auszuspionieren oder einen Angriff der ersten Stufe einzuleiten, um sie für konventionellere, nicht heimliche Streitkräfte aufzuweichen.
Das erste Tarnkappenflugzeug war die F117 Nighthawk, ein Nachkomme von Lockheeds Have Blue-Projekt. Andere sind der F-22 Raptor und der B-2 Spirit Bomber, das teuerste jemals gebaute Flugzeug mit 2.2 Milliarden US-Dollar. Letzterer wurde für Operationen im Kalten Krieg gebaut, konnte sowohl nukleare als auch konventionelle Nutzlasten tragen und wäre wahrscheinlich der primäre Bomber für nukleare Angriffe gewesen, wenn ein Krieg zwischen den USA und der UdSSR ausbrach.